Kamienie żółciowe to nagromadzenie cholesterolu i innych substancji znajdujących się w żółci, które czasami blokują przewód łączący woreczek żółciowy i jelito cienkie. Jeden kamień może być tak mały jak ziarnko piasku lub tak duży jak piłka golfowa. Wiele nie powoduje problemów; tylko 1-2% osób z kamicą żółciową rozwija chorobę.
Żółć jest produkowana przez wątrobę i wykorzystywana do trawienia tłuszczów. Gdy w żółci gromadzi się zbyt dużo cholesterolu lub woreczek żółciowy nie opróżnia się prawidłowo, mogą tworzyć się kryształy. Objawy kamieni żółciowych obejmują ból żołądka lub tuż pod żebrami. Często ból może utrudniać oddychanie lub czuć się komfortowo. Ból pojawia się czasem po posiłku, może trwać kilka godzin, a nawet może wybudzić człowieka ze snu.
Kiedy kamień blokuje przewód, który drenuje pęcherzyk żółciowy, oprócz bólu, inne objawy mogą obejmować nudności, wymioty i gorączkę. Niektórzy pacjenci muszą mieć operację usunięcia pęcherzyka żółciowego. Czasami kamienie żółciowe mogą powodować inny stan, zapalenie trzustki, które blokuje przepływ enzymów trawiennych wytwarzanych przez trzustkę. W tym przypadku objawy są podobne: silny ból, utrata apetytu, gorączka, nudności i wymioty.
Osoby zagrożone kamieniami żółciowymi to kobiety, osoby powyżej 55 roku życia, osoby z nadwagą lub wysokim wskaźnikiem masy ciała oraz osoby, które szybko tracą na wadze. Zagrożone są również osoby pochodzenia rdzennego Amerykanina lub latynoskiego, a także osoby, które nie ćwiczą lub poszczą okresowo. Inni ze zwiększonym ryzykiem wystąpienia kamieni żółciowych mają podwyższony poziom trójglicerydów, chorobę jelit lub członkowie rodziny z historią problemów z woreczkiem żółciowym.
Kobiety w ciąży i osoby przyjmujące estrogeny lub tabletki antykoncepcyjne w dużych dawkach również mogą być narażone na rozwój kamieni żółciowych. Osoby cierpiące na marskość wątroby lub niedokrwistość sierpowatokrwinkową oraz osoby przyjmujące leki obniżające poziom cholesterolu również mogą być narażone na zwiększone ryzyko. Każdy, kto odczuwa silny ból brzucha, powinien zgłosić się do lekarza. Osoby w wieku powyżej 60 lat, chore na serce, cukrzycę lub osłabiony układ odpornościowy powinny natychmiast zwrócić się o pomoc lekarską.
Ultradźwięki i skany służą do diagnozowania kamieni żółciowych. Leki nie są powszechnie stosowane do ich leczenia, ale mogą być konieczne dla pacjentów, którzy nie mogą wytrzymać operacji. Po usunięciu pęcherzyka żółciowego objawy zwykle nie powracają.