Płuca popcornu lub płuca pracowników popcornu są oficjalnie znane jako zarostowe zapalenie oskrzelików. Może być również określany jako zaciskające zapalenie oskrzelików. Jest to rzadka, utrwalona obturacyjna choroba płuc, w której ziarnina lub tkanka bliznowata stopniowo zatyka oskrzeliki lub drogi oddechowe. Chociaż istnieje kilka innych przyczyn zarostowego zapalenia oskrzelików, ma ono swoją bardziej powszechną nazwę, ponieważ może być spowodowane wielokrotnym wdychaniem diacetylu, który jest używany do aromatyzowania popcornu maślanego.
Na zarostowe zapalenie oskrzelików objawia się znacznie zmniejszoną pojemnością płuc, dusznością, świszczącym oddechem i suchym kaszlem. Objawy te są często błędnie diagnozowane jako astma lub zapalenie płuc. Jest to spowodowane wdychaniem toksycznych oparów, a także infekcją wirusową, odrzuceniem przeszczepu i kolagenową chorobą naczyń. W zaawansowanych stadiach choroba nie jest odwracalna i można ją leczyć jedynie za pomocą przeszczepu płuc.
Chociaż diacetyl jest substancją chemiczną, występuje naturalnie w maśle, serze i winie. Nadaje popcornowi „naturalny” smak masła, który tak wiele osób uwielbia. Niestety, ten pozornie nieszkodliwy składnik spowodował poważne choroby u kilku pracowników fabryki popcornu, a w 2007 roku u co najmniej jednego konsumenta. Pierwsze udokumentowane przypadki miały miejsce w Jasper w stanie Missouri w 2000 roku w fabryce Gilster-Mary Lee, gdzie u ośmiu pracowników zdiagnozowano płuco popcornu. Pracownicy ci byli narażeni na diacetyl przez dłuższy czas podczas testowania torebek z popcornem do mikrofali.
Narodowy Instytut Bezpieczeństwa i Higieny Pracy (NIOSH) przeprowadził badanie na 117 pracownikach fabryki popcornu i stwierdził, że częściej cierpią na niedrożność dróg oddechowych, przewlekły kaszel, duszność, podrażnienie gardła, ucisk w klatce piersiowej i świszczący oddech. normalnie w populacji ogólnej. Ponieważ diacetyl jest substancją chemiczną zatwierdzoną przez Agencję ds. Żywności i Leków do stosowania jako środek aromatyzujący, wdrożono niewiele środków ostrożności, aby chronić pracowników przed niekorzystnymi skutkami. Jednak od 2000 r. NIOSH doradza wdrożenie środków bezpieczeństwa przy obchodzeniu się z diacetylem, aby zapobiec przyszłym uszkodzeniom płuc.
Chociaż Stowarzyszenie Producentów Smaków i Ekstraktów zapewniło konsumentów, że praktycznie nie ma ryzyka rozwoju popcornowych płuc po zjedzeniu popcornu z masłem, zalecono producentom ograniczenie stosowania tej substancji chemicznej, głównie w celu ochrony pracowników roślin. W 2007 roku ConAgra, największy amerykański producent popcornu takich marek jak Act II i Orville Redenbacher, dołączył do firmy Weaver Popcorn Company, zastępując ten aromat.
Od tego czasu 19 pracowników fabryki pozwało International Flavoring & Fragrances, który jest drugim co do wielkości producentem aromatów na świecie, i wygrało. W 2004 roku czterech pracowników otrzymało 53 miliony dolarów amerykańskich (USD) w rozliczeniach.
Chociaż konsumenci byli pewni, że środek aromatyzujący jest bezpieczny do spożycia, jeden konsument rozwinął płuca popcornowe ze względu na jego ponadprzeciętne spożycie popcornu do mikrofali. Przez dziesięć lat każdego wieczoru zjadał dwie torebki popcornu z masłem, wdychając je, gdy wychodziły gorące z kuchenki mikrofalowej.