W układzie pokarmowym człowieka żyje ponad 400 rodzajów bakterii. Wiele z tych typów bakterii to dobre bakterie — pomagają układowi trawiennemu wykonywać swoją pracę. Pożyteczne bakterie, takie jak acidophilus i bifidobacterium, mogą również zapobiegać chorobom, tworząc niekorzystne środowisko dla mniej pożądanych bakterii.
Dobre bakterie mogą zrobić kilka rzeczy, aby promować zdrowie. Pomaga rozkładać skrobie roślinne i inne pokarmy, które organizm ludzki ma trudności z trawieniem. Pozwala to organizmowi na przekształcenie większej ilości jedzenia w energię. Pożyteczne bakterie pomagają również organizmowi zamienić dodatkowe kalorie w tłuszcz. Może to prowadzić do wniosku, że skłonność osoby do otyłości może być częściowo spowodowana rodzajem bakterii w przewodzie pokarmowym.
Organizm ludzki sam nie wytwarza witaminy K. Bakterie wytwarzają tę i inne niezbędne witaminy jako produkty uboczne pożywienia i innych materiałów trawiennych, które spożywają. Pomagają również naszemu organizmowi w rozkładaniu leków i substancji rakotwórczych, które mogą powodować raka. Nie jest to jednak jedyny sposób, w jaki bakterie pomagają zapobiegać rakowi. Pomagają również w odnowie ścian przewodu pokarmowego. Ta regularna odnowa usuwa uszkodzone komórki, które mogą prowadzić do raka.
Chociaż dobre bakterie w naturalny sposób przedostają się do układu pokarmowego człowieka, nie zawsze tam pozostają. Antybiotyki stosowane w leczeniu chorób usuwają z organizmu prawie wszystkie bakterie, a nie tylko te złe. Wirus żołądkowy może również drastycznie zmniejszyć ilość bakterii w układzie pokarmowym. Organizm naturalnie odbuduje zapas dobrych bakterii, ale możliwe jest również wprowadzenie bakterii poprzez probiotyki.
Probiotyki są dostępne jako suplementy diety. Znajdują się również w jogurcie, mleku dla niemowląt i niektórych innych produktach spożywczych. Są substancją zawierającą żywe bakterie, najczęściej lactobacillus. Po spożyciu pokarmu bakterie osadzają się w przewodzie pokarmowym. Probiotyki są najbardziej korzystne, gdy znajdują się w jogurcie i innych produktach przechowywanych na zimno. Ciepło, za dużo lub za mało wilgoci lub tlenu mogą zniszczyć aktywne kultury bakterii, czyniąc produkt mniej skutecznym.
Dobre bakterie są niezbędne dla dobrego zdrowia. Mogą pomóc w zapobieganiu nowotworom i infekcjom żołądkowym oraz wydłużyć czas trawienia. Przeprowadzono nawet badania, które dowodzą, że regularne spożywanie probiotyków może zmniejszyć ryzyko rozwoju przeziębienia i chorób układu oddechowego. Badania mają na celu umożliwienie opracowania probiotyków, które w przyszłości będą zwalczać określone choroby, a być może nawet lekarstwo na przeziębienie.