Metal glinowy znajduje się prawie wszędzie: w wodzie, tkankach zwierzęcych i roślinnych, a także w skorupie ziemskiej, gdzie jest metalem najbardziej rozpowszechnionym. Organizm nie ma biologicznego zapotrzebowania na glin, ale wszechobecność tego metalu oznacza, że niewielkie spożycie aluminium w diecie jest nieuniknione. To niskie spożycie aluminium nie jest szkodliwe, ale wysokie stężenie metalu może być bardzo toksyczne. Toksyczność glinu jest rzadkim stanem, ale może wystąpić w określonych sytuacjach. Gdy aluminium gromadzi się w organizmie, może powodować dysfunkcję narządów i poważne problemy zdrowotne.
Brak równowagi metali w organizmie, poprzez zbyt wysokie lub zbyt niskie stężenie, może powodować poważną toksyczność. Przedłużająca się biegunka może powodować niewielkie zaburzenia równowagi, które zwykle można łatwo skorygować za pomocą roztworów elektrolitów. W przypadku aluminium sytuacja jest nieco inna, ponieważ organizm nie ma biologicznego wykorzystania tego metalu. Nie ma szkodliwych skutków związanych ze zbyt małą ilością aluminium; zamiast tego, skutki toksyczności aluminium wynikają tylko z nadmiernej ilości metalu.
Glin jest toksyczny w wysokich stężeniach w organizmie, ponieważ ma podobny rozmiar i właściwości chemiczne do kilku jonów metali potrzebnych organizmowi. Należą do nich magnez, wapń i żelazo, z których wszystkie są niezbędne dla dobrego zdrowia. Gdy w organizmie występuje wysokie stężenie glinu, pojawiają się objawy toksyczności glinu, ponieważ glin wpływa na organizm, wykorzystując te niezbędne jony.
Generalnie tylko osoby z zaburzeniami czynności nerek są narażone na zatrucie glinem. Ryzyko zatrucia glinem jest znacznie zwiększone, ponieważ gdy nerki nie funkcjonują prawidłowo, organizm nie jest w stanie prawidłowo wyeliminować aluminium z organizmu. Metal odkłada się w narządach i ogranicza ich zdolność do normalnego funkcjonowania.
Toksyczne poziomy aluminium mogą prowadzić do wielu objawów, ponieważ metal może gromadzić się we wszystkich narządach organizmu, w tym w mózgu. Możliwe objawy to anemia, osłabienie mięśni, ból kości, złamania kości, osteoporoza, utrata pamięci, drgawki i otępienie, które mogą przypominać chorobę Alzheimera.
Aby leczyć zatrucie aluminium, metal jest eliminowany z diety pacjenta, a wszystkie leki i przedmioty osobiste, takie jak dezodoranty, również muszą być wolne od aluminium. Pacjent jest również leczony poprzez chelatację substancją chemiczną o nazwie deferoksamina. Chelatacja to rodzaj terapii, w której pacjent z zatruciem metalem jest leczony środkiem chemicznym wiążącym metal toksyczny. Pomaga to organizmowi wyeliminować metal w celu zmniejszenia toksyczności.
Śmierć z powodu zatrucia aluminium jest rzadka i występuje tylko wtedy, gdy choroba nie jest zdiagnozowana. Po postawieniu prawidłowej diagnozy leczenie poprawia stan zdrowia większości ludzi. Zatrucie glinem może jednak spowodować trwałe uszkodzenie mózgu, a niektóre objawy, takie jak utrata pamięci i demencja, mogą nie zostać całkowicie wyleczone.