Niska liczba białych krwinek, zwana także leukopenią, może być spowodowana różnymi stanami zdrowia, chorobami lub innymi powiązanymi problemami. Ogólnie rzecz biorąc, jest to wykrywane poprzez testy, co oznacza, że pacjent zwykle doświadcza już objawów, które skłoniły go do wizyty u lekarza. Przy tak wielu czynnikach, które mogą powodować niską liczbę białych krwinek, ważne jest, aby uzyskać kompleksowe testy, które mogą prowadzić do dokładnej diagnozy podstawowej przyczyny.
Białe krwinki, zwane także leukocytami, są wojownikami układu odpornościowego. Wytwarzany głównie przez szpik kostny, liczba białych krwinek początkowo wzrośnie, gdy organizm zostanie zaatakowany przez chorobę. Jeśli jednak infekcja jest przytłaczająca, białe krwinki mogą być zużywane szybciej niż mogą zostać uwolnione, co prowadzi do niskiej liczby. Dodatkowo, jeśli infekcja zaburza funkcje szpiku kostnego, produkcja może zostać spowolniona, a liczba białych krwinek może spaść. U zdrowej osoby dorosłej białe krwinki stanowią około 1% składu krwi, ale odsetek ten zmienia się w zależności od wieku, a nawet płci.
Czasami niska liczba białych krwinek jest przypisywana lekom lub leczeniu. Niektóre intensywne terapie lekowe, takie jak chemioterapia przeciwnowotworowa, niszczą zarówno białe krwinki, jak i komórki rakowe. Osoby poddawane chemioterapii są dokładnie monitorowane, aby upewnić się, że ich liczba białych krwinek utrzymuje się powyżej minimalnego poziomu, ponieważ zbyt duży spadek prowadzi do wysokiego ryzyka infekcji i innych powikłań. Radioterapia, inny rodzaj leczenia raka, może również niszczyć zdrowe białe krwinki wraz z chorymi komórkami rakowymi.
Niska liczba białych krwinek jest często wynikiem infekcji wirusowej lub wady wrodzonej, która spowalnia czynność szpiku kostnego. Bez szpiku kostnego produkującego białe krwinki każda drobna infekcja może szybko się rozprzestrzenić w wyniku słabej obrony. Niektóre wrodzone problemy uważane za możliwe przyczyny zmniejszonego wytwarzania krwi białej obejmują myleokateksję i zespół Kostmanna.
Choroby autoimmunologiczne to stany, które prowadzą organizm do ataku na własny system obronny. Gdy ciało obraca się do wewnątrz, białe krwinki mogą stać się główną ofiarą bitwy, ponieważ zamiast infekcji, próbują atakować narządy i tkanki ciała. Toczeń i HIV/AIDS to dwie powszechne choroby autoimmunologiczne związane z niską liczbą białych krwinek.
W niektórych przypadkach niedobór witamin lub minerałów może spowodować znaczny spadek liczby białych krwinek. Jest to powszechnie związane z niedoborem miedzi i cynku, chociaż niska liczba czerwonych i białych krwinek może być również spowodowana brakiem żelaza lub witaminy B12 w diecie. Dodanie codziennego suplementu witaminowego lub zmiana diety w celu uwzględnienia większej ilości pokarmów bogatych w witaminy może czasami zwiększyć niedobór witamin spowodowany niską liczbą krwinek.