Zielone paznokcie są spowodowane infekcją bakteryjną wywołaną przez Pseudomonas aeruginosa i Aspergillus. Bakterie gnieżdżą się w szczelinie między paznokciem a łożyskiem paznokcia, gdzie wytwarza zielony pigment. Częściej występuje u kobiet, których ręce często stykają się z wodą z mydłem lub detergentami, ale może również występować w zawodach takich jak piekarze, kosmetyczki i barmani. Inne przyczyny to stan zwany onycholizą, nieczysty sprzęt do pielęgnacji paznokci i dzielenie tego samego, a także stosowanie sztucznych paznokci.
Pseudomonas to powszechnie występująca w gospodarstwie domowa bakteria, którą można znaleźć w roślinach, zwierzętach domowych, glebie i wodzie. Zwykle paznokieć lub płytka paznokcia i łożysko paznokcia nie są gościnnym miejscem dla bakterii, ale jeśli zostały w jakiś sposób naruszone, pseudomony mogą znaleźć dom. Odżywia martwą tkankę w płytce paznokcia i to powoduje oddzielenie paznokcia od łożyska paznokcia. Zielony kolor jest spowodowany bakteriami zakażającymi łożysko paznokcia. Oprócz zielenienia paznokieć może pogrubiać się i kruszyć na brzegach, a palec może puchnąć i być bolesny.
Istnieją rzadkie przypadki, w których przyczyną zielonych paznokci jest infekcja grzybicza znana jako grzybica paznokci. Ten stan staje się coraz bardziej powszechny wraz ze starzeniem się osoby i rzadko dotyka dzieci. Onycholiza występuje, gdy paznokieć u rąk lub stóp staje się luźny i oddziela się od łożyska paznokcia. Może się to zdarzyć między innymi z powodu powtarzających się urazów, uszkodzeń spowodowanych narzędziami do manicure i przedłużonego zanurzenia w wodzie. Ponieważ istnieje wiele przyczyn, lekarz może chcieć sprawdzić problemy ze skórą lub schorzenia, takie jak choroba tarczycy.
Stosowanie sztucznych paznokci może również powodować syndrom zielonych paznokci. Technik nakładający paznokieć musi przed aplikacją oczyścić i zdezynfekować powierzchnię paznokcia. Jeśli sztuczny paznokieć zostanie nałożony na powierzchnię, na której znajdują się bakterie Pseudomonas, powstałe w ten sposób wirtualne środowisko beztlenowe umożliwi bakteriom rozwój. Następnie zjada oleje, a produkt uboczny powoduje zielony kolor.
Leczenie zielonych paznokci jest zwykle miejscowym antybiotykiem w celu leczenia infekcji. Paznokcie powinny być krótkie, aby lek mógł łatwiej dotrzeć do paznokcia. Leczenie powinno zająć około dwóch lub trzech tygodni. Stanu można uniknąć, nosząc rękawiczki, jeśli ręce mają stały kontakt z wodą. Alternatywne metody leczenia obejmują naturalne olejki pochodzenia roślinnego, takie jak olejek z drzewa herbacianego. Olejek z drzewa herbacianego ma właściwości antybakteryjne i przeciwgrzybicze, dzięki czemu jest skuteczny w przypadku obu przyczyn zielonych paznokci. Pomóc może również moczenie paznokci kilka razy dziennie w alkoholu.