Upośledzenie społeczne to potoczna diagnoza niedostatków społecznych, a nie diagnoza medyczna czy rodzaj upośledzenia. Podczas gdy osoby opóźnione umysłowo mogą wykazywać tego typu zachowania, wiele osób, które skądinąd uważane są za normalne, funkcjonujące istoty ludzkie mogą również zachowywać się w sposób, który uzasadnia tę diagnozę. Używanie tego określenia jest zwykle uważane za niegrzeczne lub politycznie niepoprawne, ponieważ termin ten jest pejoratywny i nie jest prawdziwym rodzajem opóźnienia. Bardziej uprzejmym sposobem powiedzenia, że dana osoba cierpi na upośledzenie społeczne, jest stwierdzenie, że ma ona niedostateczne umiejętności społeczne lub określenie rzeczywistego zaburzenia, na które cierpi dana osoba.
W różnych kulturach wiele różnych zachowań uważa się za opóźnionych społecznie. Na przykład nieumiejętność zrozumienia przybierania na przemian w rozmowie jest zwykle jedną z cech charakterystycznych upośledzenia społecznego. O osobie, która przerywa innym mówcom, mówi wyłącznie o swoich zainteresowaniach lub nie potrafi nadążać za naturalnym tokiem rozmowy, można powiedzieć, że jest upośledzona społecznie. Dokładne reguły rządzące konwersacją różnią się w zależności od kultury, ale tego typu problemy zwykle nie wynikają z różnic kulturowych.
Zaburzenie to jest definiowane społecznie, a więc ma wiele różnych potencjalnych objawów i skojarzeń. Na przykład ludzie, którzy są wysoce inteligentni, są czasami uważani za upośledzonych społecznie, mimo że ci ludzie mają ze sobą spójne interakcje. Jednym z głównych problemów z diagnozami społecznymi jest to, że są one zmienne, a warunki definicji mogą zmieniać się w czasie.
W prawie wszystkich przypadkach upośledzenie społeczne stanowi problem z rozmową. Chociaż dana osoba może zachowywać się w sposób, który jest społecznie nieodpowiedni, opóźnienie społeczne jest oskarżeniem zarezerwowanym prawie wyłącznie dla języka. Dzieje się tak po części dlatego, że rodzaj niegrzeczności zaangażowany w tego rodzaju interakcję jest dla w pełni zsocjalizowanych rozmówców drażniący w sposób, w jaki niegrzeczne zachowanie nie jest. Niegrzeczne zachowanie można wytłumaczyć brakiem troski o innych, ale nieprzestrzeganie zasad milczącej rozmowy wskazuje na osobę, która nie jest w pełni zsocjalizowana.
Czasami ludzie, którzy cierpią z powodu upośledzenia społecznego, w rzeczywistości cierpią na zupełnie inne zaburzenie psychiczne. Autyzm, zespół Aspergera i niektóre rodzaje lęku mogą powodować tego typu zachowania, a w takich przypadkach istnieje wiele strategii terapeutycznych mających na celu poprawę umiejętności konwersacyjnych. Niektórzy ludzie nigdy nie będą w stanie w pełni zrozumieć sygnałów społecznych, ale często można ich nauczyć w sposób pośredni, jak rozpoznać właściwy sposób postępowania w danej sytuacji. Z drugiej strony, czasami nieodpowiednie zachowanie konwersacyjne jest wynikiem braku wprawy lub nerwów i w takich przypadkach problem można rozwiązać za pomocą leków lub wzmożonej interakcji społecznej.