Oznaki upośledzenia umysłowego są na ogół rozpoznawane i oceniane w dzieciństwie. Aby zostać oficjalnie zdiagnozowanym upośledzeniem umysłowym (MR), osoba musi mieć iloraz inteligencji (IQ) poniżej 70, musi wykazywać behawioralne oznaki upośledzenia umysłowego i musi wykazywać te objawy przed ukończeniem 18 roku życia. Ogólnie rzecz biorąc, dziecko wykazuje oznaki upośledzenia umysłowego, gdy stale pozostaje w tyle za swoimi rówieśnikami, gdy ocenia się je za pomocą typowych etapów rozwoju.
Istnieje kilka kluczowych oznak upośledzenia umysłowego. Upośledzenie umysłowe jest zaburzeniem uogólnionym, więc najbardziej oczywiste objawy mają charakter behawioralny. Kluczowymi objawami u dorosłych są wykazane deficyty logicznego myślenia, nieumiejętność uogólniania i trudności z myśleniem abstrakcyjnym. Dzieci i dorośli upośledzeni umysłowo częściej postrzegają świat w konkretnych, dosłownych kategoriach. Aluzje, subtelności społeczne i przewidywanie wyników stanowią wyzwanie.
Zachowania adaptacyjne, zachowania stosowane w celu zrekompensowania lub zamaskowania trudności w wykonywaniu codziennych zadań, mogą często blokować początkowe oznaki upośledzenia umysłowego, zwłaszcza u małych dzieci, które są lekko dotknięte. Terapeuci radzą rodzicom, nauczycielom i innym opiekunom zasięgnąć porady specjalisty przed przyjęciem, że dziecko jest niepełnosprawne umysłowo. Niektóre problemy z zachowaniem, a nawet nuda standardowymi przedmiotami szkolnymi, mogą być błędnie interpretowane jako upośledzenie umysłowe.
Specjaliści w zakresie upośledzenia umysłowego generalnie rozpoznają trzy kategorie lub poziomy niepełnosprawności umysłowej. Są to łagodne upośledzenie umysłowe, umiarkowane upośledzenie umysłowe i głębokie upośledzenie umysłowe. Każdemu towarzyszą inne oznaki upośledzenia.
Łagodne upośledzenie umysłowe definiuje się jako posiadanie IQ 50-69. Około 85 procent populacji upośledzonych umysłowo jest upośledzonych umysłowo w stopniu umiarkowanym. Umiejętności językowe są nieco opóźnione, podobnie jak nabywanie umiejętności dbania o siebie, takich jak ubieranie się i jedzenie. Pamięć również jest nieco osłabiona.
Osoby z łagodnym upośledzeniem umysłowym mogą przejść przez wczesne lata rozwojowe bez diagnozy, ale dzieci z cięższym schorzeniem wykazują wyraźne opóźnienia rozwojowe znacznie wcześniej. Umiarkowane upośledzenie umysłowe, definiowane jako IQ 35-49, zwykle ujawnia się przed drugimi urodzinami dziecka. Znaczące umiejętności mowy i społeczne są znacznie opóźnione.
Osoby z głębokim upośledzeniem mają IQ 20-34. Umiejętności językowe i motoryczne są na ogół poważnie ograniczone lub nieobecne. Opieka w pełnym wymiarze godzin jest zazwyczaj wymagana w wieku dorosłym.