Cilia to maleńkie organelle przypominające włosy, które znajdują się na powierzchni komórek. W ludzkim ciele wiele z nich znajduje się na komórkach, gdzie usuwają szczątki z płuc i jam nosowych. Wyścielają również trąbki i zatoki Eustachiusza, a także jajowody u kobiet. Na każdą komórkę rzęskową w ciele przypada od 100 do 200 rzęsek, z których każda jest zakotwiczona przez inną organellę, zwaną ciałem podstawowym. Zbudowany z pustych w środku cylindrycznych mikrotubul, każdy korpus podstawowy jest ułożony w tej samej orientacji, aby umożliwić ruch płynu i cząstek w jednym kierunku.
Istnieją dwa rodzaje rzęsek: ruchliwe i nieruchome. Te pierwsze nieustannie poruszają się w sposób podobny do fali w jednym kierunku, podczas gdy te drugie funkcjonują jako narządy zmysłów reagujące na bodźce. Jednak wszystkie rzęski składają się z kilku rodzajów białek, które działają synergistycznie, stymulując ruch rzęsek. Jeśli brakuje jednego białka lub ulegnie uszkodzeniu, organelle mogą pozostać sztywne. Na przykład wielotorbielowatość nerek i ciąże jajowodów są spowodowane tymi, które nie funkcjonują prawidłowo.
Najczęstszym powodem uszkodzenia lub sparaliżowania rzęsek jest jednak palenie. Normalnie zdrowe komórki w oskrzelach pracują w synchronizacji z wyspecjalizowanymi komórkami, które wytwarzają śluz, aby wychwytywać i usuwać zanieczyszczenia z płuc. Z drugiej strony palacze są poddawani działaniu około 4,000 toksycznych substancji chemicznych zawartych w dymie papierosowym, w tym arsenu, metanu i tlenku węgla. To uszkadza organelle, a brud, zanieczyszczenia środowiska i toksyny z dymu papierosowego pozostają w płucach. Ponadto toksyny te migrują z płuc przez krwioobieg do innych narządów.
W odpowiedzi na obecność nadmiaru substancji drażniących komórki śluzowe w płucach są stymulowane do wytwarzania większej ilości śluzu niż normalnie. Oczywiście przy uszkodzonych rzęskach płuca nie mają możliwości usunięcia śluzu. Zwykle powoduje to bezproduktywny kaszel. W rzeczywistości szkody wyrządzone przez palenie sprawiają, że palacz jest znacznie bardziej narażony na częste infekcje dróg oddechowych lub przewlekłe zapalenie oskrzeli.
Dalsze palenie może ostatecznie prowadzić do przewlekłej obturacyjnej choroby płuc (POChP, w tym przewlekłego zapalenia oskrzeli i rozedmy) lub raka płuc. W rzeczywistości palenie ostatecznie niszczy rzęski, które następnie mogą zostać wyparte przez nadmierną liczbę komórek podstawnych lub komórek płaskonabłonkowych. Z czasem komórki te mogą stać się rakowe. Mogą również stać się nieuczciwe, uciekając przez tkankę płucną i atakując inne części ciała.
Co ciekawe, rzucenie palenia może dość szybko cofnąć uszkodzenie rzęsek. W rzeczywistości zaczynają się regenerować i regenerować w ciągu zaledwie trzech dni po rzuceniu palenia. Należy zauważyć, że kaszel jest częstym skutkiem ubocznym tego procesu i może trwać od kilku dni do kilku tygodni. Dzieje się tak, ponieważ przywrócone rzęski pracują w godzinach nadliczbowych, aby usunąć zanieczyszczenia i śluz z płuc. Jeśli jednak kaszel utrzymuje się dłużej niż osiem tygodni, należy skonsultować się z lekarzem.