Kobieta może zajść w ciążę w wyniku stosunku płciowego podczas menstruacji. W rzeczywistości ostatnie badania przeprowadzone przez Narodowy Instytut Zdrowia Stanów Zjednoczonych (NIH) sugerują, że kobiety mogą zajść w ciążę praktycznie w dowolnym momencie cyklu. Chociaż prawdopodobieństwo zajścia w ciążę jest większe w niektóre dni cyklu kobiety, nigdy nie jest całkowicie nieobecne.
Chociaż metoda rytmu może być odpowiednia dla par próbujących zajść w ciążę, często zawodzi, gdy jest stosowana w celu uniknięcia ciąży. Dr Allen J. Wilcox z Narodowego Instytutu Nauk o Zdrowiu Środowiskowym posuwa się nawet do stwierdzenia, że metoda rytmu nie oferuje znaczącej przewagi parom próbującym zajść w ciążę. Według dr Wilcoxa, pary, które po prostu regularnie uprawiają seks bez zabezpieczenia, mają takie same szanse na poczęcie dziecka, jak te, które czekają na dni płodne.
Cykl kobiecy rozpoczyna się w pierwszym dniu miesiączki, który liczony jest jako pierwszy dzień. Tradycyjnie uważa się, że najbardziej płodnym okresem kobiety jest dzień 10-17. Opiera się to jednak na idei bardzo regularnego cyklu, trwającego 28 dni, z owulacją występującą 14 dnia. W rzeczywistości niewiele kobiet jest tak regularnych; tylko 30% kobiet pasuje do tego modelu. Ponadto nawet kobiety z regularnymi cyklami nie zawsze mają owulację w tym samym czasie w każdym cyklu.
Okres płodny kobiety trwa około tygodnia każdego miesiąca. Plemniki mogą przetrwać w szyjce macicy do tygodnia, a komórka jajowa jest żywotna przez 24 do 48 godzin po owulacji. Problem polega na tym, że owulacja jest wysoce nieprzewidywalna. Nastolatki, a także kobiety zbliżające się do menopauzy – dwie grupy, które rzadziej pragną ciąży – mają najbardziej nieregularne cykle miesiączkowe. Choroba tarczycy również przyczynia się do nieregularnych cykli.
W badaniu NIH z 2005 r. Wilcox i jego koledzy zbadali cykle menstruacyjne 213 kobiet, w większości w wieku od 25 do 35 lat, kiedy to cykle u kobiet najprawdopodobniej są regularne. Odkryli, że okres płodny kobiety może przedłużyć się do dnia, w którym przewiduje się rozpoczęcie miesiączki. Ponadto odkryli, że kobieta może stać się płodna już w 4 dniu swojego cyklu, a 17% jest płodnych do 7 dnia. Dlatego miesiączka nie gwarantuje, że kobieta nie zajdzie w ciążę podczas stosunku płciowego.