Długość cyklu miesiączkowego oznacza cały cykl, łącznie z owulacją i menstruacją. Czasami ludzie mylą ten problem i myślą o cyklu menstruacyjnym jako tylko o dniach, w których występuje krwawienie miesiączkowe lub miesiączka. W rzeczywistości te dni to po prostu początek, a cykl kończy się na dzień przed rozpoczęciem kolejnego krwawienia miesiączkowego. Dla wielu kobiet długość cyklu miesiączkowego wynosi 28 dni, ale istnieje wiele normalnych odchyleń.
Niektóre kobiety mają stosunkowo krótkie cykle, trwające krócej niż cztery tygodnie, a inne kobiety mogą mieć znacznie dłuższe cykle, niż może przekraczać miesiąc. Nie są one nienormalne i reprezentują wyjątkowy zakres fizycznej normalności, jaką wykazuje kobieta. Oczywiście zdarzają się sytuacje, w których długość cyklu nie jest normalna. Mniej niż trzytygodniowy cykl może być nieprawidłowy, a okres dłuższy niż 40 dni między miesiączkami również może być postrzegany z pewnym niepokojem.
Różnice te niekoniecznie wskazują na zły stan zdrowia, ale mogą sugerować problemy ze zdrowiem reprodukcyjnym. Dotyczy to w szczególności bardzo krótkiego cyklu miesiączkowego, który odpowiada krótkiej fazie lutealnej (czas między owulacją a dniem pierwszej miesiączki). Krótka faza lutealna to mniej niż 10 dni między owulacją a miesiączką. Zajście w ciążę może być trudne, ponieważ organizm nie wytwarza wystarczającej ilości wyściółki, aby płód mógł bezpiecznie się zagnieździć. Oczywiście, gdy cykl jest bardzo krótki, faza lutealna może trwać poniżej 10 dni i dobrze jest omówić to z lekarzem, jeśli ciąża jest częścią planów kobiety.
Czasami kobiety doświadczają całkowitego ustania cyklu miesiączkowego. Nie jest to rzadkie wśród sportowców wyczynowych, ale występuje również u tych, którzy mają zaburzenia odżywiania lub cierpią z powodu skrajnego niedożywienia. Ponieważ rezerwy tłuszczu w organizmie spadają poniżej pewnego poziomu, może wystąpić brak miesiączki lub ustanie miesiączki. Niekoniecznie jest to niebezpieczne, ale jeśli przyczyną jest złe odżywianie lub zaburzenia odżywiania, rozsądnie jest zwrócić się o pomoc lekarską. Po osiągnięciu wyższego procentu tkanki tłuszczowej kobiety zwykle powracają do średniej długości cyklu miesiączkowego.
Być może ważniejsza od liczby dni w cyklu jest jego regularność. Przewidywalny cykl jest przydatny, ale nie wszystkie kobiety też tego doświadczają. Często zdarzają się krótkie zmiany, a pojedynczy późny okres nie jest nieprawidłowością. Często brak pojęcia, kiedy cykl się rozpocznie, a kiedy zakończy, jest nieco bardziej problematyczny i może mieć kilka przyczyn.
Nieregularność długości cyklu miesiączkowego może być spowodowana dowolnym stanem wpływającym na regularne wytwarzanie estrogenu lub progesteronu. Gdy kobiety się starzeją i zaczynają zbliżać się do menopauzy, zmiany długości cyklu miesiączkowego są bardzo częste. Jednak ponieważ ciąża jest nadal możliwa, to, co wydaje się być spóźnioną miesiączką, należy zbadać jako potencjalną ciążę. Mimo to wiele kobiet zauważa wahania długości i może mieć różne krótkie i długie cykle przez kilka lat, które prowadzą do ustania miesiączki.
Hormony mogą zostać zaburzone w innym czasie, a stany takie jak choroba policystycznych jajników mogą prowadzić do nieregularnej długości cyklu miesiączkowego. Inne zaburzenia gruczołów mogą wpływać na produkcję hormonów. Na przykład osoby z chorobami tarczycy lub problemami z przysadką mózgową mogą mieć nieprzewidywalną długość cyklu miesiączkowego.
Ponieważ czasami długość cyklu, która się zmienia, może sugerować inne schorzenia, dobrym pomysłem może być śledzenie go przez kilka miesięcy. Informacje te można przekazać ginekologowi lub lekarzowi rodzinnemu w celu omówienia, czy nieprawidłowości mogą być powodem do niepokoju. Żadna kobieta nie powinna być głęboko zaniepokojona regularnym cyklem, który jest nieco krótszy lub dłuższy niż 28 dni. To bardzo normalne.