Termin „szubienica” jest używany zarówno w odniesieniu do urządzenia egzekucyjnego, jak i do wiszącej klatki służącej do eksponowania szczątków straconych więźniów; kiedy ktoś jest w ten sposób pokazywany, jest to znane jako „plactwo”. Gibbling w sensie publicznego wystawiania szczątków został ostatnio udokumentowany na początku XIX wieku i często jest potępiany jako szczególnie makabryczna i nieprzyjemna praktyka.
W sensie narzędzia używanego do egzekucji większość ludzi używa słowa „szubienica” w odniesieniu do szubienicy, chociaż termin ten jest również czasami używany w dyskusjach o gilotynach. Wyroki na śmierć przez powieszenie nie są tak powszechne jak kiedyś, a wiele narodów preferuje metody egzekucji, które są postrzegane jako bardziej humanitarne. Kilka przykładów historycznych szubienic można zobaczyć na wystawie w regionach, w których zachowały się takie artefakty.
Kiedy więźniowie byli poddawani szubienictwu, po wieszaniu ich na szubienicy, ich szczątki wystawiano w klatkach, które zostały zaprojektowane tak, aby trzymać części ciała razem, gdy ciało powoli się rozkładało; czasami ciało było traktowane smołą, aby przedłużyć proces. Takie szubienice były zawieszane na ścianach i na drzewach jako ponure ostrzeżenie, i były zdejmowane, gdy ciało w końcu uległo zniszczeniu. W niektórych przypadkach ciało było najpierw wyciągane i ćwiartowane, a różne części ciała były rozrzucane w różnych miejscach.
Klatki do żucia były również stosowane jako kara dla piratów i innych przestępców morskich, którzy byli przykuwani do takich klatek na linii przypływu, aby utonąć. Często więźnia na szubienicy zostawiano po śmierci w szubienicy, by stawić czoła przechodzącym marynarzom, przynajmniej do czasu, gdy szubienica znów była potrzebna.
Podczas gdy pląsanie wydaje się większości współczesnych ludzi zwyczajnie makabryczne, w epoce, gdy używano ich jako kary, było szczególnie przerażające. Wielu Europejczyków wierzyło w dosłowne zmartwychwstanie w Dzień Sądu i wierzyli, że bez pełnych ciał nie będą mogli zmartwychwstać. W rezultacie łapanie więźnia, zwłaszcza po wyciągnięciu i poćwiartowaniu, było traktowane jako kara podwójna: oprócz powieszenia na śmierć, odmawiano mu także pomocy religijnej.
W przeszłości wielu ludzi było zniesmaczonych i przerażonych praktyką szubienic, a czasami więźnia w szubienicy po cichu ścinano i usuwano przez ludzi, którzy porządnie pochowali szczątki. Szubienice niewątpliwie nawiedzały także sny (i nosy) wielu mieszkańców miast, którzy na co dzień mieliby do czynienia z szeregiem szczątków w różnym stopniu rozkładu.