Cinco de Mayo, co po hiszpańsku oznacza „piąty maja”, obchodzone jest jako święto narodowe w Meksyku. Jest również obchodzony jako święto w regionach Stanów Zjednoczonych, które mają dużą populację meksykańsko-amerykańską, zwłaszcza w Teksasie, południowej Kalifornii i częściach południowo-zachodniej. Cinco de Mayo upamiętnia legendarną klęskę sił francuskich przez armię meksykańską 5 maja 1862 r. w bitwie pod Puebla.
XIX wiek był niestabilnym okresem w historii Meksyku. Chociaż Meksyk w końcu wyrwał się z Hiszpanii na początku XIX wieku, cena za jego niepodległość była wysoka, zarówno pod względem ludzi, jak i pieniędzy. Te trudności potęgowały wojna meksykańsko-amerykańska z lat 1846-1848 i meksykańska wojna domowa z 1858 r., które spustoszyły gospodarkę. Meksyk był głęboko zadłużony.
Chcąc poszerzyć swoje terytorium, Francja skorzystała z okazji, aby przenieść się do osłabionego Meksyku. Francja ustanowiłaby europejskiego arcyksięcia Maksymiliana cesarzem Meksyku, tym samym zapewniając sobie tam swoją obecność. Francuskie siły zbrojne zostały wysłane, aby utorować drogę do objęcia tronu przez Maksymiliana.
Armia meksykańska, dowodzona przez młodego generała Ignacio Zaragoza, szykowała się do stawienia czoła wojskom francuskim w Puebla. Na Cinco de Mayo w 1862 roku te dwie siły skonfrontowały się ze sobą. Armia meksykańska, mająca znaczną przewagę liczebną i słabo wyposażona, stanęła przeciwko przełożonym i dobrze uzbrojonym wojskom francuskim. Mimo znacznej niekorzyści meksykańska milicja walczyła zaciekle. Po zaledwie kilku godzinach zaciekłych walk Meksykanom udało się pokonać Francuzów. Bitwa się skończyła, zwycięskiej armii meksykańskiej udało się wbrew wszelkim przeciwnościom odeprzeć inwazję.
Ostatecznie Francuzi tak łatwo się nie poddali. Wrócili rok później, aby ponownie walczyć i tym razem Francuzi triumfowali nad Meksykanami. Meksykanie obchodzili pierwszą rocznicę Cinco de Mayo podczas okupacji francuskiej. Francuskie rządy dobiegły końca w 1867 roku.
Cinco de Mayo to święto odwagi, dumy, jedności i triumfu słabszych. Te cechy przekraczają granice historyczne i kulturowe. Znaczenie tego dnia mogą docenić ludzie wszystkich kultur.
W Meksyku najbardziej entuzjastyczne obserwacje odbywają się w stanie Puebla. Zarówno w Meksyku, jak i w meksykańsko-amerykańskich enklawach w Stanach Zjednoczonych, Cinco de Mayo jest obchodzone z jedzeniem, muzyką, paradami i tańcami. Wiele społeczności organizuje pokazy kulturalne, takie jak koncerty mariachi i prezentacje baletu folklorico.
Cinco de Mayo jest często mylone z Dniem Niepodległości Meksyku. To osobne święto, które przypada 16 września. Ten dzień upamiętnia ogłoszenie przez Meksyk niepodległości od Hiszpanii. Dzień jest czymś więcej niż uznaniem niezależności politycznej — to świętowanie niezależności ducha ludzkiego.