Dziękczynienie dzisiaj w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie składa się z jedzenia, rodziny, przyjaciół i dziękczynienia za błogosławieństwa. Chociaż jest to święto świeckie, zarówno religijni, jak i niereligijni obchodzą go jako dzień, w którym należy liczyć rzeczy, za które należy być wdzięcznym. Współczesne Święto Dziękczynienia, które obserwują Amerykanie i Kanadyjczycy, z jego tradycyjnym menu i zajęciami, to światy inne niż wczesne święta i ceremonie, które obserwowali europejscy koloniści i odkrywcy Ameryki Północnej.
Chociaż większość mieszkańców Ameryki Północnej zgadza się, że pierwsze Święto Dziękczynienia miało miejsce między 21 września a 11 listopada 1621 r. na plantacji Plymouth w Massachusetts, istnieją inne wcześniejsze święta i ceremonie, które walczą o miano pierwszego prawdziwego Święta Dziękczynienia. W Kanadzie pierwszy miał miejsce w 1578 roku, kiedy angielski odkrywca Martin Frobisher świętował założenie kolonii w obecnej prowincji Nowa Fundlandia i Labrador.
W dzisiejszych Stanach Zjednoczonych niektórzy uważają, że pierwsze prawdziwe święto Dziękczynienia odbyło się 23 maja 1541 r. we współczesnym Teksasie. Święto obchodził odkrywca Francisco Vásquez de Coronado i rdzenni Amerykanie, których nazwał Tejas. Święto odbyło się z okazji odkrycia dodatkowych zapasów żywności. Kolejne święto w biegu to 8 września 1565, kiedy Pedro Menéndez de Avilés ucztował z rdzennymi Amerykanami na terenie dzisiejszej Florydy. W Teksasie 30 kwietnia 1598 r. Don Juan de Oñate świętował z Indianami Manso. Bez względu na to, gdzie i kiedy rzeczywiście miało miejsce, wydaje się jasne, że historia Święta Dziękczynienia w Ameryce Północnej jest wyjątkowo powiązana z hojnością pierwszych narodów kontynentu dla tych, którzy niedawno przybyli.
Chociaż wcześniej Europejczycy obchodzili święta w Ameryce Północnej, powszechnie przyjmuje się, że Amerykanie opierają swoje współczesne Święto Dziękczynienia na uczcie w Plymouth z 1621 roku. Święto, które trwało trzy dni, odbyło się z okazji jesiennych zbiorów. Pielgrzymi połamali chleb z Indianami Wampanoag, którzy ofiarowali na ucztę pięć jeleni. Najlepszym i najbardziej szczegółowym sprawozdaniem z tego wydarzenia jest Edward Winslow w jego A Journal of the Pilgrims at Plymouth. To dzięki takim relacjom udało się zebrać fakty.
Menu tego pierwszego Święta Dziękczynienia bardzo różniło się od menu współczesnej uczty. Wiadomo, że serwowano tylko dzikie ptactwo i dziczyznę oraz ograniczony wybór warzyw. Warzywa dostępne w tym czasie prawdopodobnie ograniczały się do dyni, fasoli, cebuli, grochu i marchwi. Nie było słodyczy, ciast ani ciastek, ponieważ zaopatrzenie pielgrzyma w cukier było niezwykle niskie. Potrawy były najprawdopodobniej doprawiane solą i kilkoma przyprawami, takimi jak gałka muszkatołowa, cynamon i imbir, a także dzikimi ziołami i suszonymi owocami.
Mięso, które prawdopodobnie ograniczało się do lokalnej populacji jeleni i rodzimego dzikiego ptactwa, takiego jak dziki indyk, kaczka i gęś, było pieczone na rożnie przez kilka godzin. Posiłki przygotowywano przy użyciu ograniczonych środków i serwowano w rodzinnym stylu na dużych stołach. Ważnym ludziom i gościom serwowano na ogół najlepsze jedzenie. Uroczystości obejmowały tańce i śpiewy, a wydarzenie to nie miałoby charakteru głównie religijnego ze względu na frywolność związaną z ucztą.
Święta Dziękczynienia nie powtórzono w następnym roku, ale pielgrzymi ustanowili bardziej religijną tradycję modlitwy i dziękczynienia po udanych żniwach. Kongres Kontynentalny zaproponował coroczny dzień dziękczynienia podczas rewolucji amerykańskiej. W 1789 roku prezydent Jerzy Waszyngton ogłosił pierwszy narodowy dzień Święta Dziękczynienia. Dopiero w 1817 r. stan Nowy Jork ustanowił coroczne święto, po którym wkrótce poszły inne stany.
Prezydent Abraham Lincoln ogłosił ostatni czwartek listopada narodowym Świętem Dziękczynienia w 1863 roku, w szczytowym momencie wojny domowej. To właśnie jego proklamacja od tamtej pory zainspirowała każdego amerykańskiego prezydenta do wydania własnej proklamacji. W 1939 r. Franklin D. Roosevelt przeniósł Święto Dziękczynienia na czwarty czwartek listopada, a Kongres ratyfikował tę decyzję w 1941 r. Od tego czasu przekształciło się ono w święto obchodzone dzisiaj. Kiedy zgromadzone strony po raz pierwszy obchodziły święto prawie cztery wieki temu, nie byłyby w stanie wyobrazić sobie pakowanych mrożonych indyków, meczów piłki nożnej, parad i zakupów, które stały się ulubionymi tradycyjnymi ostoją wielu obserwujących współczesne święta.