W większości przypadków termin „sąd konstytucyjny” odnosi się do każdego sądu, który po prostu jest po to, by rozpatrywać ustawy w związku z konstytucją. Jako taki, sąd konstytucyjny jest powszechnie uważany za sąd apelacyjny pewnego rodzaju. Często termin ten jest zarezerwowany dla sądu o dużym znaczeniu, jakim jest sąd najwyższy. Termin ten może również dotyczyć każdego sądu, który swoją misję i władzę wywodzi z ważnej konstytucji.
Sąd konstytucyjny na ogół rozpatruje sprawy kierowane przez sąd niższej instancji, choć może nie rozpatrywać wszystkich spraw, o które wnioskowano. Do sądu trafiają sprawy, od których wniesiono apelację. Jeśli jedna ze stron nie jest zadowolona z decyzji, może złożyć wniosek o odwołanie. Ta informacja zasadniczo ogranicza się do odpowiedzi na obawy dotyczące interpretacji prawa w odniesieniu do konstytucji.
Jedną z rzeczy, których generalnie sąd konstytucyjny nie bierze pod uwagę, są fakty w sprawie. Innymi słowy, to, czy ktoś podczas zeznań mówił prawdę, albo czy pewne relacje złożone podczas procesu są dokładne, wykracza poza ramy rozważań. Sąd może orzec, czy dane zeznanie powinno być dozwolone, ale nie ma to nic wspólnego z treścią zeznań. Jest to raczej związane z tym, czy zeznanie powinno było być dozwolone zgodnie z zasadami sądu, z punktu widzenia konstytucji.
Po wydaniu orzeczenia przez trybunał konstytucyjny nie ma już prawie żadnego innego środka odwoławczego. Decyzja zazwyczaj stanowi ostateczne źródło autorytetu. Chociaż niektórzy mogą dążyć do zmiany konstytucji, jest to czasochłonny proces w prawie wszystkich przypadkach i może nie zmienić wyniku sprawy rozstrzygniętej przed zmianą konstytucji. Dlatego rzadko jest wypróbowywany jako środek zaradczy.
Sąd konstytucyjny ma kilka możliwości podejmowania decyzji. Może podtrzymać decyzję sądu niższej instancji, całkowicie ją uchylić lub odwrócić decyzję i odesłać ją do sądu niższej instancji w celu dalszego zarządzenia. Na przykład, jeśli sąd uzna, że zeznania świadka muszą zostać odrzucone, to może odesłać sprawę do ponownego rozpatrzenia w sądzie niższej instancji, z pouczeniem, że dany świadek nie powinien być wykorzystany.
Wiele krajów, a nawet niektóre stany, określa swoje sądy najwyższe jako trybunały konstytucyjne. Na przykład w Stanach Zjednoczonych istnieje trybunał konstytucyjny Arizony. W innych krajach jest to nazwa sądów w takich lokalizacjach jak RPA, Afganistan i wielu innych. Sądy te mogą działać na nieco innych zasadach, ale podstawowa misja interpretacji ich konstytucji pozostaje taka sama.