Potrójny agent to rodzaj szpiega, który wykorzystuje swoje powiązania wywiadowcze do wspierania celów określonej agencji wywiadowczej, gdy jest osadzony w innej agencji. Bycie potrójnym agentem jest niezwykle niebezpieczne, ponieważ odkrycie prawdziwych powiązań agenta może potencjalnie zagrażać życiu lub co najmniej katastrofalne. Zanim ktoś zacznie pracować jako tego typu agent, jego lub jej przeszłość jest zwykle dokładnie badana i tworzony jest złożony system komunikacji i obsługi.
Zanim dokładnie wyjaśnimy, jak działa potrójny agent, może pomóc zrozumieć, czym jest podwójny agent. Podwójny agent to ktoś, kto udaje, że szpieguje agencję X w imieniu agencji Y, będąc w rzeczywistości lojalnym wobec agencji X. Podwójny agent służy do przekazywania dezinformacji agencji Y, upewniając się, że agencja posiada niekompletne lub niedokładne informacje o przeciwnej agencji . Wielu podwójnych agentów udaje uciekinierów, zgłaszając się do agencji Y z roszczeniami dotyczącymi przydatnych informacji na temat zamówień ich opiekunów w agencji X.
Potrójny agent to ktoś, kto udaje podwójnego agenta, mówiąc agencji X, że jest lojalny wobec tej agencji, podczas gdy w rzeczywistości jest lojalny wobec agencji Y. Poprzez kanały komunikacji ustanowione i monitorowane przez agencję X, podwójny agent będzie podawał dezinformację agencji Y, aby jego pozycja jako podwójnego agenta wydawała się uzasadniona, przy jednoczesnym dostarczaniu rzeczywistych informacji za pośrednictwem całkowicie oddzielnego i izolowanego kanału. Potrójny agent przyniesie również fragmenty informacji o agencji Y, aby agencja X była usatysfakcjonowana, że agent jest nadal lojalny.
Ta forma szpiegostwa może być niezwykle złożona, ponieważ wymaga albo udanego osadzania agenta we wrogiej agencji, albo zrekrutowania kogoś z wrogiej agencji. Należy podjąć bardzo ostrożne kroki w celu ochrony bezpieczeństwa i tożsamości agenta, a czasami informacje agenta mogą nie być przydatne, ponieważ mogą prowadzić do narażenia. Jednak nadal może być bardzo cenny, dając obszerny obraz praktyk i planów przeciwnej agencji.
Chociaż teoretycznie możliwe jest znalezienie tak zwanych „pomnożonych agentów”, co oznacza agentów, którzy mają jeszcze bardziej splątane sieci lojalności, agenci ci są dość rzadcy. Wiele agencji kontrwywiadowczych, co zrozumiałe, jest zaniepokojonych lojalnością potrójnych agentów, ponieważ przesunięcia między lojalnościami mogą sugerować, że agent może w rzeczywistości zostać wielokrotnie przemieniony. Z tego powodu potrójni agenci są często pod presją agencji, dla których twierdzą, że pracują, aby upewnić się, że są w rzeczywistości lojalni.