Chociaż istnieje wiele elementów Gwardii Narodowej, w tym Powietrznej Gwardii Narodowej, powszechnym użyciem tego terminu jest opisanie Gwardii Narodowej Armii Stanów Zjednoczonych. Każdy stan ma własne oddziały Gwardii, które mogą być aktywowane przez gubernatora tego stanu w przypadku katastrofy lub innego zagrożenia, takiego jak huragan lub atak terrorystyczny.
Gwardia Narodowa ma robić dokładnie to, co mówi jej nazwa, „strzeże narodu”. Jednak zwykle robi to w jednym stanie na raz. Nazwa jest nieco myląca dla osób, które mogą nie pamiętać swoich lekcji obywatelskich. Wiele osób zakłada, że ponieważ nazywa się ją „Gwardią Narodową”, znajduje się pod kontrolą federalną.
W rzeczywistości rząd federalny, jak również inne rządy stanowe, nie mogą przejąć kontroli nad oddziałami lub wysłać spoza oddziałów Gwardii Narodowej, chyba że gubernator stanu objętego pilną potrzebą zażąda pomocy z zewnątrz. W trudnych chwilach niektórzy wyrażają oburzenie tym faktem, zwłaszcza jeśli gubernator nie działa szybko, ale nie bez powodu jest to polityka.
Zasadniczo ta zasada obowiązuje, a ustawa Posse Comitatus została opracowana, aby zapewnić, że rząd federalny nie będzie mógł użyć uzbrojonych oddziałów wojskowych przeciwko obywatelom USA. Po wojnie secesyjnej Kongres stworzył ustawę o Posse Comitatus, której celem była ochrona wieloletniego precedensu w Ameryce, polegającego na rozdzieleniu władzy wojskowej i cywilnej. PCA zabrania użycia uzbrojonych sił federalnych, w tym Gwardii Narodowej, w kraju, z wyjątkiem szczególnych okoliczności.
Są jednak chwile, kiedy siły zbrojne, w tym Gwardia, mogą być wykorzystywane do egzekwowania prawa krajowego. Czasami określane mianem milicji państwowych, ale nie mylić z powszechnie rozumianą definicją milicji, każdy stanowy komponent tej gałęzi wojska może działać niezależnie. Gubernator każdego stanu jest w zasadzie „dowódcą” Gwardii Stanowej, chyba że Gwardia jest powołana do służby federalnej.
W przypadku klęski żywiołowej lub w odpowiedzi na bezprawie, takie jak zamieszki, gubernator może aktywować Gwardię Narodową, aby wesprzeć organy ścigania. W sytuacji nadzwyczajnej gubernator musi również udzielić zezwolenia, zanim wojska z innych stanów będą mogły wkroczyć do stanu, a gubernator musi udzielić upoważnienia rządowi federalnemu, jeśli zwraca się o pomoc federalną.
Nie mylić z Rezerwami, Gwardia Narodowa działa w podobny sposób jak Rezerwy. Gwardia jest kluczowym źródłem wojsk, sprzętu i zaopatrzenia, a także doświadczenia. Żołnierze są w pogotowiu, gdy pojawią się kłopoty, a gwardia składa się z mężczyzn i kobiet równie oddanych, jak ci w czynnej służbie.