System taryfowy to system, w ramach którego towary przywożone do kraju lub opuszczające go w celu odsprzedaży podlegają opodatkowaniu. Ogólnie rzecz biorąc, koncepcja ta ma zarówno zwolenników, jak i przeciwników. Protekcjoniści popierają stosowanie ceł jako sposobu ochrony systemu gospodarczego kraju, podczas gdy zwolennicy wolnego handlu postrzegają cła jako niepotrzebną ingerencję rządu w rynek.
Systemy taryfowe mogą wykorzystywać różne rodzaje taryf. Najpopularniejszym rodzajem jest taryfa importowa lub taryfa celna, która nakłada dodatkowy koszt na produkty importowane do kraju, w którym obowiązuje taryfa. Rodzaje ceł importowych różnią się również od ceł ad valorem, które nakładają podatek stanowiący standardowy procent wartości produktu, do ceł szczególnych, które są z góry ustalonymi kwotami podatku, które nie zmieniają się, ponieważ cena rynkowa produktu może wzrosnąć lub spaść.
Oprócz ceł importowych istnieją taryfy eksportowe, które są nakładane na produkty opuszczające kraj nakładający podatek. Tego rodzaju taryfy są mniej powszechne, ale postrzegane jako ważne źródło dochodów. Ze względu na fakt, że podatki dochodowe lub podatki od sprzedaży mogą nie być pobierane od tych produktów, taryfa eksportowa jest postrzegana jako sposób na odzyskanie części utraconych dochodów podatkowych. Taryfy eksportowe mogą również mieć tę zaletę, że zachęcają firmy do szukania rynków krajowych.
Zazwyczaj system taryfowy jest wdrażany w celu ochrony produkcji podobnego towaru lub usługi na terenie kraju. Na przykład produkcja etanolu w Stanach Zjednoczonych jest stosunkowo droga w porównaniu z Brazylią, po prostu ze względu na stosowane produkty, dostępność tych produktów i koszty związane z ich produkcją. Bez znaczącego cła na importowany brazylijski etanol, amerykański przemysł etanolowy prawdopodobnie zostałby zdziesiątkowany, ponieważ nie byłby w stanie konkurować ceną. Argumentuje się również, że ten rodzaj taryf pomaga pobudzać innowacje w energetyce odnawialnej.
Oprócz korzystania z systemu taryfowego w celu ochrony produkcji danego kraju, jest on również czasami, choć rzadziej, wykorzystywany do nakładania sankcji gospodarczych na inne kraje. Na przykład, jeśli produkt pochodzi z kraju, który jest zazwyczaj postrzegany przez kraj importujący jako posiadający niepożądane polityki, może zostać nałożona taryfa, która zaszkodzi sytuacji ekonomicznej tego kraju. Bardziej powszechnym zastosowaniem sankcji gospodarczych jest jednak całkowity zakaz importu produktów z tego kraju. Przykładem tego jest zakaz dotyczący kubańskich cygar w USA.
Chociaż system taryfowy jest zwykle używany w odniesieniu do polityki taryfowej danego kraju, może być również używany w odniesieniu do systemów taryfowych między krajami. Obecnie stosuje się wiele tego rodzaju systemów taryfowych, ale najbardziej powszechnym jest system taryf zharmonizowanych. Ten system zapewnia, że wszystkie produkty są kategoryzowane w ten sam sposób. Na przykład niektóre kraje mogą postrzegać bawełnianą odzież jako produkt rolny, ponieważ jest wykonana z bawełny. Inni mogą postrzegać to jako produkt tekstylny. Zharmonizowany system rozstrzyga debatę.