Pierwsza wojna chińsko-japońska (1894-1895) toczyła się między Japonią a Chinami, a jej przedmiotem była kontrola Korei. Konwencja Li-Ito, umowa zawarta w 1885 r., pozwoliła zarówno Chinom, jak i Japonii umieścić własne wojska w Korei. Dziewięć lat później niektórzy Koreańczycy zbuntowali się przeciwko obecnemu rządowi, więc zarówno Chiny, jak i Japonia wysłały wojska, aby pomogły stłumić bunt. Jednak po wykonaniu zadania Japonia odmówiła wycofania swoich wojsk z ówczesnej Korei, w wyniku czego rozpoczęła się wojna.
Pierwsza wojna chińsko-japońska toczyła się zarówno w bitwach morskich, jak i lądowych. Na lądzie kilka japońskich zwycięstw zmusiło chińską armię do wycofania się na północ z dala od Pjongjangu i Seulu. Kolejne japońskie zwycięstwo w Liaoning pozwoliło armii japońskiej na inwazję na okoliczne tereny Chin. Na morzu chińska marynarka wojenna przegrała kilka ważnych bitew morskich z Japończykami.
Straty Chin w pierwszej wojnie chińsko-japońskiej były zaskakujące, ponieważ Chiny miały więcej zasobów, znacznie większą populację, większą armię, lepsze pancerniki i włożyły wiele wysiłku w modernizację swojej armii. Mimo to wojsko rozpadło się, żołnierze plądrowali wioski swoich współobywateli, a żołnierze wielokrotnie opuszczali pola bitew. Organizacyjna strona rzeczy również była w nieładzie, ponieważ urzędnicy byli często skorumpowani i bardziej zainteresowani walką między sobą niż próbą wygrania wojny.
W 1895 r. kraje w końcu spróbowały dyplomacji i zarówno Japonia, jak i Chiny podpisały traktat z Simonoseki, kończący pierwszą wojnę chińsko-japońską. Traktat ten uczynił Koreę nominalnie niepodległym krajem (w rzeczywistości był to japoński protektorat), dał kontrolę nad Tajwanem, półwyspem Liaodong i wyspami Pescadores Japonii, otworzył kilka chińskich portów do handlu z Japonią i mieszkańcami Zachodu oraz przewidywał, że Chiny muszą płacić Japonia 200 milionów taeli. Jednak wkrótce po podpisaniu traktatu międzynarodowa interwencja zmusiła rząd japoński do oddania półwyspu Liaodong Chinom, ale Chiny musiały zapłacić dodatkowe 30 milionów taeli. Drugi traktat rok później umożliwił Japończykom i mieszkańcom Zachodu prowadzenie fabryk w wybranych chińskich portach handlowych.
Pierwsza wojna chińsko-japońska była ważnym historycznym kamieniem milowym nie tylko ze względu na przekazanie kontroli nad różnymi obszarami geograficznymi, ale także dlatego, że oznaczała upadek chińskiej dynastii Qing i podkreśliła sukces modernizacji w Japonii. Wyniki tej wojny odegrały kluczową rolę w ruchu modernizacyjnym w Chinach, a także zapoczątkowały ruch rewolucyjny, który był prekursorem Kuomintangu.