7 grudnia 1941 r. japońskie siły morskie przeprowadziły niespodziewany atak z powietrza na amerykańskie instalacje wojskowe na wyspie Oahu na amerykańskim terytorium Hawajów. Dwie fale samolotów, w sumie 253 samoloty, zaatakowały bazę morską w Pearl Harbor, siedzibę amerykańskiej Floty Pacyfiku, lotnisk armii Hickam, Wheeler i Bellows, koszar Schofielda, bazy lotniczej marynarki wojennej Kaneohe i bazy lotniczej Korpusu Piechoty Morskiej Ewa. Atak był największą klęską militarną w historii Stanów Zjednoczonych, a kiedy się skończył, 2,388 amerykańskich marynarzy, żołnierzy i cywilów zginęło, a 1,178 zostało rannych. Japończycy zatopili lub uszkodzili 21 okrętów amerykańskiej Floty Pacyfiku, w tym osiem pancerników frontowych. Atak pchnął Stany Zjednoczone w II wojnę światową przeciwko Japonii i jej sojusznikom z Osi, Niemcom i Włochom.
Podczas gdy Japończycy odnieśli tymczasowe zwycięstwo nad Stanami Zjednoczonymi, atak uruchomił łańcuch wydarzeń, które ostatecznie doprowadziły do klęski Japonii i państw Osi w 1945 roku. Ziarna ataku zostały zasiane w 1931 roku, kiedy Japonia najechała chińska prowincja Mandżuria. Inwazja na Mandżurię była pierwszym krokiem w japońskiej ekspansji imperialnej, aw 1937 Japonia rozpoczęła wojnę na pełną skalę z Chinami.
W odpowiedzi na japońską inwazję na Chiny Stany Zjednoczone zwiększyły pomoc wojskową i finansową dla Chińczyków oraz odcięły eksport ropy i innych surowców do Japonii. To embargo było postrzegane przez Japończyków jako bezpośrednie zagrożenie dla ich bezpieczeństwa narodowego i postanowili zająć i podbić inne terytoria obszaru Azji i Pacyfiku, które były bogate w ropę i zasoby naturalne, których Japonia nie posiadała.
Japonia wiedziała, że Stany Zjednoczone nie tolerują wojny z Chinami i nie zgodzą się na zajęcie przez nią dodatkowego terytorium w Azji. Zarówno rządy amerykański, jak i japoński zajęły wobec siebie silne stanowiska dyplomatyczne, które nie pozwoliły na „wycofanie się” bez jakiegoś narodowego upokorzenia i zażenowania. Podczas gdy oba rządy kontynuowały negocjacje w celu znalezienia pokojowego rozwiązania impasu dyplomatycznego, rząd japoński uważał, że wojna ze Stanami Zjednoczonymi jest nieunikniona i zaczął się odpowiednio przygotowywać.
Japonia zdecydowała, że jedynym sposobem na pokonanie Stanów Zjednoczonych jest prewencyjne zniszczenie amerykańskiej Floty Pacyfiku w Pearl Harbor silnym i decydującym ciosem. Wierzyli, że amerykański przemysł może przechylić szalę przeciwko Japonii w przedłużającej się wojnie i uważali, że jej sukces militarny zależy od zniszczenia amerykańskiej Floty Pacyfiku na początku wojny. Podczas gdy Stany Zjednoczone dochodziły do siebie po takim ataku, Japończycy czuli, że będą w stanie kontynuować swoją kampanię militarną w Azji i na Pacyfiku bez przeszkód ze strony Stanów Zjednoczonych.
Japończycy wierzyli również, że decydujące zwycięstwo zdemoralizuje i wyeliminuje wolę Amerykanów do angażowania się w wojnę z Japonią. Chociaż historia pokazała nam, że Japończycy bardzo się mylili, należy pamiętać, że naród amerykański w 1941 r. był głęboko podzielony w kwestii wojny, a duża część społeczeństwa miała poglądy izolacjonistyczne. Podczas gdy wielu Amerykanów sympatyzowało z narodami alianckimi, pamięć o I wojnie światowej wciąż tkwiła w narodowej psychice, a naród amerykański jako całość nie miał ochoty toczyć kolejnej wojny.
Można argumentować, że japoński atak był w pewnym sensie desperackim aktem zdesperowanego narodu. Dążenie Japonii do imperialnej ekspansji postawiło ją na kursie kolizyjnym ze Stanami Zjednoczonymi. Ponieważ żadna ze stron nie chciała wycofać się ze swoich pozycji, Japończycy wierzyli, że nie ma innego wyjścia niż wojna z USA. Po podjęciu decyzji Japonia doszła do wniosku, że jedyną drogą do zwycięstwa jest zniszczenie amerykańskiej Floty Pacyfiku w szybkim i szybkim tempie. decydujący atak. Na długiej, krętej i trudnej drodze Japonia w końcu podjęła brzemienną w skutki decyzję, która na zawsze połączy Japonię z Pearl Harbor i 7 grudnia 1941 roku.