Wojny opiumowe były serią potyczek między Chinami a kilkoma krajami zachodnimi, w szczególności Anglią. Wojny te są czasami określane zbiorczo jako wojna anglo-chińska. Efektem końcowym wojen opiumowych było przymusowe otwarcie Chin na handel i trwałe upokorzenie chińskiego rządu i narodu chińskiego. Wielu badaczy historii Chin sugeruje, że wydarzenia wojen opiumowych tliły się w chińskiej świadomości przez dziesięciolecia, kładąc podwaliny pod liczne gwałtowne rebelie z końca XIX i początku XX wieku.
Te wojny były zakorzenione w chęci handlu w Chinach. Chiny były zaangażowane w handel z Zachodem od XVII wieku, a ludzie Zachodu używali głównie srebra do płacenia za jedwab, przyprawy, herbatę, porcelanę i wiele innych chińskich towarów. Wiele krajów zachodnich było przyzwyczajonych do targowania się towarami, a nie pieniędzmi, i zaczęły się irytować chińskimi żądaniami srebra zamiast towarów handlowych.
Kiedy Wielka Brytania przejęła kontrolę nad Indiami, uzyskała również monopol na produkcję opium w Indiach, a brytyjscy kupcy wymyślili genialne rozwiązanie problemu chińskiego handlu. Przemycając opium do Chin, kupcy mogli zdobyć stałe źródło chińskiego srebra, które można było wykorzystać w handlu, tworząc rynek zbytu dla wysoce uzależniającego narkotyku. Chiński rząd, co zrozumiałe, nie myślał tak dużo o tym pomyśle jak Brytyjczycy, a wielu urzędników państwowych zaczęło protestować przeciwko rosnącemu handlowi opium i próbować egzekwować surowe chińskie przepisy antynarkotykowe.
W 1839 r. chiński rząd wyznaczył komisarza Lin Zexu do nadzorowania chińskiego portu Guangzhou. Zexu zajął ostre stanowisko antyopiumowe, nawet pisząc list do królowej Wiktorii, aby zadeklarować zamiar powstrzymania handlu opium. Skonfiskował i zniszczył ogromne ilości opium, dając Brytyjczykom pretekst do rozpoczęcia I wojny opiumowej. Brytyjczycy twierdzili, że zajmował się niszczeniem mienia, i walili przybrzeżne chińskie miasta za pomocą śmigłowców bojowych i żołnierzy. Ostatecznie rząd chiński został zmuszony do rezygnacji z porażki, a Brytyjczycy zmusili go do zawarcia traktatu z Nanjing, zdobywając terytorium Hongkongu wraz z bardzo korzystnymi warunkami handlowymi w 1843 r.
13 lat później druga wojna opiumowa została wywołana przez prowadzone przez Chińczyków poszukiwania i zajęcie brytyjskiego statku, który był podejrzany o przemyt. Brytyjczycy ponownie użyli siły militarnej w towarzystwie narodów, które chciały mieć kawałek lukratywnego handlu w Chinach, takich jak Francja i Stany Zjednoczone. W 1860 roku Chińczycy byli zobowiązani do podpisania drugiego traktatu, traktatu z Tianjin, otwierającego więcej portów dla handlu europejskiego, zapewniającego swobodny przepływ europejskich kupców w Chinach i zobowiązującego Chiny do płacenia reparacji na rzecz narodów biorących udział w drugiej wojnie opiumowej.
Wojny opiumowe są często używane jako wyraźny przykład europejskiego imperializmu w Chinach. Podobnie jak wiele narodów w Azji, Chiny zostały zmuszone do otwarcia swoich granic na handel wbrew swojej woli i zaoferowania bardzo korzystnych warunków handlowych swoim europejskim „partnerom”. „Traktaty nierówne”, jak znane są traktaty kończące wojny opiumowe, zapewniły europejskim sygnatariuszom wiele bardzo lukratywnych kontraktów, portów i warunków oraz zmusiły Chiny do znacznego narażenia na szwank swojego systemu prawnego. Ostatecznie ludność chińska zbuntowała się, a wojny opiumowe można uznać za główny czynnik, który przyczynił się do upadku dynastii Qing, ostatniej królewskiej dynastii w Chinach.