Akcja bezpośrednia odnosi się do aktywizmu politycznego, który ma na celu natychmiastową zmianę sytuacji za pomocą różnych środków. W przeciwieństwie do działań pośrednich, takich jak udział w wyborach, ten rodzaj aktywizmu często ma natychmiastowy wpływ poprzez utrudnianie planowanych działań lub praktyk biznesowych, a także nagłaśnia dany problem. Istnieje wiele sposobów angażowania się w tego typu działania, od udziału w legalnych demonstracjach po nielegalny sabotaż. W akcji bezpośredniej w różnych formach biorą udział działacze w każdym wieku.
Koncepcja ta istnieje od dłuższego czasu, ale naprawdę zaczęła się rozwijać na przełomie XIX i XX wieku, kiedy została przyjęta przez ruch robotniczy. Aktywiści związkowi brali udział w strajkach o więcej praw, sabotowali przedsiębiorstwa obraźliwe dla robotników i próbowali edukować opinię publiczną poprzez marsze i demonstracje. Inne ruchy polityczne kontynuowały tradycję działań kierunkowych; Ruch na rzecz praw obywatelskich, ruch na rzecz praw kobiet i ruchy ekologiczne, na przykład, stosują działania bezpośrednie jako część swojej strategii.
Istnieje wiele różnych form tego typu działań. Działania pokojowe, takie jak strajki okupacyjne, pokojowe strajki i dozwolone protesty, są dość popularne i popierane przez wiele ruchów politycznych. Organizacje, które używają pokojowego sposobu wyrażania się, uważają, że pokojowa demonstracja to doskonały sposób na zaprezentowanie się jako racjonalne grupy z uzasadnionymi obawami. Działania bez przemocy są też mniej alienujące niż bardziej destrukcyjne formy, co zachęca ludzi do wstępowania do organizacji i uczestniczenia w jej działaniach.
Sabotaż, wandalizm, wojna partyzancka i przysiady są również formami akcji bezpośredniej. W takich przypadkach akcja jest zwykle nielegalna i prawie zawsze destrukcyjna w takiej czy innej formie. Często niszczenie dotyczy wyłącznie własności, a niektóre grupy, które uczestniczą w rzeczach takich jak sabotaż, twierdzą, że należy je zaklasyfikować jako pokojowe, ponieważ nie krzywdzą ludzi ani zwierząt. Grupy, które uczestniczą w bardziej radykalnych formach działania, mają często charakter anarchistyczny i mogą skupiać się na obalaniu konwencjonalnych przekonań społecznych i rządów.
Udział w akcji bezpośredniej ma na celu osiągnięcie kilku rzeczy. W pierwszym sensie akcja zachęca do myślenia o świecie, być może reformowania praktyk, takich jak kupowanie towarów wytwarzanych przez firmy korzystające z pracy dzieci. W drugim sensie działanie może spowodować natychmiastową zmianę w sposobie zarządzania rządem lub sposobie prowadzenia działalności przez firmy. We wszystkich przypadkach akcja bezpośrednia powinna mieć trwały wpływ, jednocześnie nawracając ludzi na sprawę.