Dla większości ludzi przebiegnięcie maratonu nie jest nieosiągalnym celem. Maraton to jednak coś, czego nie należy lekceważyć. Dla wielu ludzi jest to trudna podróż do duszy fizycznej i psychicznej, z której osiągnięcia mogą być bardzo dumni. Dla innych jest odskocznią do jeszcze większej liczby przygód na długich dystansach. Dla wszystkich maraton to wyjątkowe wyzwanie.
Maraton ma dokładnie 26.2 mil (około 42.16 km). Według legendy jest to odległość między Maratonem a Atenami, którą przebiegł ateński biegacz Fidypides, aby opowiedzieć swoim kolegom Ateńczykom o słynnym zwycięstwie nad Persami pod Maratonem. Właściwie 2 mili dodano później, kiedy igrzyska olimpijskie odbywały się w Londynie.
Większość ludzi, którzy biegają w maratonie, nie zaczyna od razu i nie biegnie. Raczej biegają na krótszych dystansach jako budulec, aby przygotować się do maratonu na dłuższych dystansach. Półmaraton ma 13.1 mil (około 21.08 km) i jest powszechnym wyścigiem przed maratonem. Inne wyścigi na krótszym dystansie to 10 km, czyli 6.2 mil i 5 km, czyli 3.1 mil.
Do każdego z tych wyścigów biegacz przygotuje się biegając kilka razy w tygodniu, zmieniając czas, dystans i prędkość, aby zmaksymalizować swój trening. Typowe przygotowania do wyścigów do półmaratonu rutynowo obejmują bieganie na dystansach przekraczających dystans samego wyścigu. Większość lekarzy zaleca jednak, aby maratończycy nie przekraczali 26.2 mil przed dniem wyścigu, ponieważ badania wykazały, że taki długodystansowy trening może rozbić organizm bardziej niż można go łatwo naprawić.
Wspólny plan treningowy do maratonu polega na tym, że biegacz stale zwiększa całkowitą liczbę mil lub kilometrów przebiegniętych w tygodniu oraz liczbę mil lub kilometrów pokonanych w każdym biegu. Maratończycy zwykle mają najdłuższy bieg w weekend, a odległość tego długiego biegu stale rośnie, aż osiągnie maksimum 20 lub 22 mil (około 32.19 lub 35.41 km). Krótsze biegi w ciągu tygodnia będą mieszanką czasu i dystansu, a głównym celem jest utrzymanie sprawności oraz budowanie siły i wytrzymałości.
Podobnie jak w przypadku innych sportowców, maratończycy będą musieli zwracać szczególną uwagę na jedzenie i picie, które spożywają, nie tylko podczas biegania treningowego, ale także w innych okresach w tygodniach i miesiącach poprzedzających bieg. Prawidłowe odżywianie, z umiarkowanym spożyciem tłuszczu i koncentracją na węglowodanach i białkach, jest niezbędne do sukcesu maratończyka. Jedzenie i picie, które maratończyk spożywa podczas treningów, powinno być przede wszystkim lekkostrawne. Zwłaszcza podczas dłuższych biegów organizm potrzebuje coraz większej ilości kalorii, które dostarczają zarówno szybkiego, jak i długotrwałego paliwa. Bieganie to aktywność, która może być niezwykle trudna dla organizmu i jego potrzeb żywieniowych, a maratończyk szczególnie musi uzupełnić utracone paliwo, zarówno w trakcie, jak i po biegu.
Wielu ekspertów sportowych zaleca maratończykom wykonywanie innych czynności sportowych. Takimi treningami crossowymi mogą być jazda na rowerze, pływanie, aerobik, narciarstwo, spacery lub wiele innych sportów. Ideą treningu przekrojowego jest utrzymanie ciała w formie, jednocześnie dając mu odpoczynek od ciężkiego uderzenia, jakie powoduje bieganie.