Kung fu jest jedną z wielu chińskich sztuk walki, których celem jest udoskonalenie ciała i umysłu. Jest to prawdopodobnie jedna z najbardziej znanych sztuk walki, ponieważ wiele filmów wykorzystuje jej techniki. Istnieją setki stylów nauczanych na całym świecie, chociaż można je luźno podzielić na dwa obozy: kung fu w stylu Shaolin i inne techniki, z których niektóre mają historię, która przestarzała od Zakonu Shaolin.
Istnieje wiele różnych sposobów na przeliterowanie kung fu, w tym gung fu i gong fu. Ta odmiana pisowni wynika z trudności w transliteracji z chińskiego na inne języki. W XIX i na początku XX wieku język chiński był transliterowany przy użyciu systemu Wade-Giles, który transponował chiński dźwięk „g” na „k”. Części Chin i Tajwanu nadal używają systemu Wade-Gilesa, ale większość Chin zaczęła używać pinyin, który zastąpił „k” systemu Wade-Gilesa „g”. Bruce Lee i inni znani artyści sztuk walki z Chin również używają „g” mówiąc o tej formie sztuki walki.
Shaolin gung fu ma swoje początki w V wieku. Jak niektóre inne sztuki walki, zaczęło się w świątyniach religijnych, gdzie mnisi szukali dyscypliny umysłu i ciała. Oprócz stylu walki zawiera również ćwiczenia umysłowe i praktyki religijne mające na celu zrównoważenie całego ciała. Kung fu polega zasadniczo na zestrojeniu praktykującego z chi, siłą życiową, która, jak się uważa, porusza się wokół wszystkich ludzi.
Świątynie Shaolin przypominały uniwersytety, integrując szeroką gamę przedmiotów studiów. Dlatego tradycyjne style Shaolin, takie jak Wing Chun, Crane, Praying Mantis i Hung Gar, zawierają wiedzę z dziedzin spoza sztuk walki, takich jak sztuki uzdrawiania i medytacja. Zwolennicy stylów Shaolin wierzą, że są to bardziej zaokrąglone style sztuk walki i że praktycy skorzystają z nich na całym poziomie ciała.
Inne style walki, z których niektóre poprzedzają styl Shaolin, są również połączone pod parasolem kung fu. Należą do nich style Pa-Kua, Eagle Claw i Eight Drunken Immortals. Dyscypliny te nie są uważane za styl Shaolin, ponieważ nie wywodzą się ze świątyń i koncentrują się głównie na technikach walki.
Niezależnie od tego, czy jest to Shaolin, czy nie, kung fu charakteryzuje się taktykami samoobrony, które obracają energię atakującego przeciwko niemu. Chociaż techniki mogą się różnić, poszczególne style uczą chwytania, rzutów, kopnięć, ciosów i używania broni, takiej jak kije. Oprócz dyscypliny fizycznej większość kładzie nacisk na szacunek, honor i prowadzenie zrównoważonego życia.