Zawodowy sportowiec to osoba, która otrzymuje wynagrodzenie za uprawianie sportu. Sport może być sportem zespołowym, takim jak baseball, lub indywidualnym, takim jak golf. Chociaż ta kariera jest wymieniana przez wiele dzieci jako planowana i realistyczna opcja zawodowa, bardzo niewielu dorosłych jest w stanie pracować jako sportowiec na poziomie zawodowym. Nawet ci sportowcy, którzy są w stanie uprawiać sport zawodowo, często nie są w stanie tego robić w pełnym wymiarze godzin, chyba że osiągną status startera lub nie zostaną supergwiazdą. W międzyczasie wielu zawodowych sportowców — zwłaszcza tych, którzy dopiero rozpoczynają karierę lub będących w wieku niepełnoletnim — zwykle pracuje w innych zawodach poza sezonem sportowym.
Oprócz rywalizacji w grach, zawodowy sportowiec ma inne obowiązki, które musi spełnić, aby kontynuować karierę. Rywalizacja jest niezwykle zacięta na każdej dostępnej pozycji, dlatego gracze muszą osiągnąć, utrzymać lub przewyższyć wyjątkowo wysoki poziom kondycji fizycznej w sezonie i poza nim. Oprócz utrzymywania określonego poziomu sprawności przez cały rok, sportowiec często pracuje ponad 40 godzin tygodniowo podczas sezonu sportowego, grając w mecze, jeżdżąc na mecze, uczestnicząc w treningach zespołowych, pracując z trenerami pozycyjnymi, przeglądając raporty scoutingowe na nadchodzące mecze oraz w przeglądzie filmowym występów jego i przeciwnika. Aby zapobiec kontuzjom lub ponownym kontuzjom, zawodowy sportowiec może również wymagać regularnego stosowania pewnych fizjoterapii lub innych metod leczenia.
Zawodowy sportowiec może wejść na swoją dziedzinę na kilka sposobów, w zależności od uprawianego sportu. Członkowie sportów zespołowych są często wybierani przez zainteresowane profesjonalne zespoły po obserwacji ich kariery zawodowej w szkole średniej lub na uczelni i otrzymują wynagrodzenie ustalone w umowie. Inni sportowcy są opłacani przez wydarzenie, na przykład bokserzy, zawodnicy mieszanych sztuk walki lub kierowcy samochodów. Indywidualni sportowcy, zorientowani na wydarzenia, często muszą zabiegać o sponsoring u konkurencyjnych profesjonalnych organizatorów, aby zdobyć pozycję w swojej dziedzinie. Po ustanowieniu, zawodowy sportowiec często korzysta z usług agenta, aby reprezentować swoje interesy biznesowe i negocjować kontrakty ze swoim zespołem lub sponsorami.
Nie ma minimalnych wymagań edukacyjnych, aby zostać zawodowym sportowcem. Niektórzy zawodnicy rozpoczynają uprawianie sportu bezpośrednio ze szkoły średniej lub po ukończeniu testu ogólnego rozwoju edukacyjnego (GED®). Inni są rekrutowani i uczęszczają do college’u, aby uzyskać dyplom i pełniej dojrzeć jako sportowiec amator. Długość kariery zawodowej sportowca jest również bardzo zmienna i zależy od jego sportu, jego historii kontuzji i jego zdolności do uzyskania miejsca na liście w sporcie zespołowym.