Podczas gdy wiele osób polega na swoim ulubionym płynie do zmiękczania tkanin, aby zmniejszyć elektryzowanie się, zmiękczyć pranie i ułatwić prasowanie, rzadko przestają myśleć o nauce stojącej za zmiękczaniem tkanin. Po raz pierwszy zostały opracowane na początku XX wieku jako sposób na zmniejszenie sztywności i szorstkości nowo barwionej tkaniny bawełnianej. Wczesne „zmiękczacze bawełny” zostały opracowane przy użyciu wody, mydła i oleju – najczęściej używanymi olejami są kukurydza, oliwa i łój.
Producenci odzieży i konsumenci zaczęli dostrzegać wartość płynów do zmiękczania tkanin i narodziła się branża. Produkty tego typu ewoluowały, aby zaspokoić dodatkowe potrzeby konsumentów, dzięki dodaniu świeżych zapachów, barwników i zdolności do redukcji zmarszczek, ułatwienia prasowania i dodatkowej ochrony przed plamami.
Typowy produkt zawiera chemikalia i dodatki, dzięki którym tkanina jest miękka i nie elektryzuje się. Tradycyjnie chemikalia osadzają się na tkaninie, ale najnowsze formuły wykorzystują technologię, która pozwala zmiękczaczowi tkanin faktycznie wnikać w tkaninę. Poprawia to chłonność tkaniny, która w przeszłości była zagrożona przez stosowanie tych produktów.
Dihydrogenowany łojowo-dimetyloloamoniowy chlorek (DHTDMAC) to tłuszczowy materiał stosowany w większości środków do zmiękczania tkanin. Należy do pewnego rodzaju materiałów zwanych czwartorzędowymi związkami amonowymi („quats”) i służy do zwalczania statycznego przywierania. Przyczepność elektrostatyczna jest powodowana przez włókna naładowane ujemnie. Dodatni ładunek materiałów takich jak DHTDMAC przeciwdziała temu ujemnemu ładunkowi, negując statyczne. Tłuszczowy składnik substancji chemicznej nadaje tkaninie miękkość i „śliskość”, które niektórzy wolą od niezmiękczonego prania.
Inne składniki tych produktów to emulgatory. Większość marek ma jeden, dwa lub kombinację kilku różnych typów, które obejmują polimery emulsyjne, makro-emulgatory i mikro-emulgatory. Makro-emulgatory można porównać do balsamu zawierającego mieszankę oleju i wody. Polimery emulsyjne wykorzystują maleńkie krople silikonu, a mikro-emulgatory mają tak małe cząsteczki oleju, że faktycznie wnikają w splot tkaniny, a nie tylko osadzają się na niej. Emulgatory mogą być kationowe (naładowane dodatnio) lub niejonowe (nienaładowane). Często uwzględniana jest kombinacja obu tych elementów.
Wiele nowszych formuł płynów do zmiękczania tkanin wykorzystuje polidimetylosiloksany (PDMS), które są pochodnymi silikonu. Nadają miękkości i ułatwiają prasowanie poprzez „smarowanie” tkaniny. Ponieważ większość składników tych produktów nie jest rozpuszczalna w wodzie ze względu na emulgatory, wiele marek musi być dodanych do ostatniego cyklu płukania prania, aby były najbardziej skuteczne.