Emulgatory spożywcze są używane od setek lat, aby zapobiegać oddzielaniu się składników na bazie oleju i wody w naczyniu. Chociaż istnieje wiele technik gotowania, które mogą pomóc w połączeniu oleju i wody, użycie emulgatora zapewnia produktowi końcowemu większą stabilność niż w innym przypadku. Tradycyjnie jednym z najczęściej stosowanych rodzajów emulgatorów żywności są jaja kurze, które są często używane do wiązania składników w wypiekach. W żywności przetworzonej najczęściej stosuje się emulgatory chemiczne, które zbudowane są z niektórych łańcuchów cząsteczek tych samych, które nadają naturalnym emulgatorom ich właściwości.
Jednym z najczęściej stosowanych emulgatorów spożywczych jest jajko. Żółtko kurzego jaja zawiera dużą ilość związku fosfolipidowego znanego jako lecytyna, który łatwo wiąże się z wodą. Lecytyna występuje również naturalnie w olejach rzepakowych, soi i innych popularnych roślinach produkujących olej. Naukowcom udało się również wyekstrahować z tych produktów czystą lecytynę, aby stworzyć proszek lub pastę, którą można dodawać do żywności w celu jej emulgowania bez dodawania oleju lub jajka do potrawy.
Monoglicerydy to emulgatory spożywcze powszechnie stosowane w zakładach przetwórstwa spożywczego. Wiele różnych kwasów tłuszczowych można wyekstrahować ze źródeł roślinnych lub zwierzęcych do zastosowania jako monoglicerydy. Te emulgatory spożywcze są jednymi z najczęściej stosowanych, ponieważ mogą mieć wiele różnych właściwości, w tym zdolność do utrzymywania zbyt dużej lepkości substancji, zapobiegania pienieniu się substancji lub powodowania pienienia się substancji. Te różnice występują, ponieważ te chemikalia mogą być wytwarzane z różnych kwasów tłuszczowych.
Kwasy tłuszczowe można również łączyć w poliglicerydy w celu wykorzystania ich jako emulgatorów żywności. Podobnie jak w przypadku monoglicerydów, zachowanie związku poliglicerolu będzie się zmieniać w zależności od rodzaju kwasu tłuszczowego użytego do jego wytworzenia. Wiele z tych związków jest przyciąganych zarówno przez wodę, jak i olej, co czyni je użytecznymi w naczyniach, w których te dwa składniki muszą się nie rozdzielać.
Musztarda i miód mogą być również używane jako emulgatory spożywcze. Te produkty działają w taki sam sposób, jak emulgatory chemiczne i zawierają wiele tego samego rodzaju cząsteczek, które umożliwiają emulgatorom wiązanie wody i oleju. Chociaż nie są one często używane w zakładach przetwórstwa spożywczego, te emulgatory są często używane przez osoby prywatne i firmy specjalizujące się w żywności naturalnej.