Saprofity to żywe organizmy żywiące się martwą materią organiczną. Uważa się je za niezwykle ważne w biologii gleby, ponieważ rozkładają martwą i rozkładającą się materię organiczną na proste substancje, które mogą zostać pobrane i poddane recyklingowi przez rośliny. Termin ten jest zwykle używany w odniesieniu do saprofitycznych grzybów lub bakterii.
W ścisłej definicji botanicznej termin „saprofit” jest mylący. „Phyte” oznacza roślinę, a bakterie i grzyby nie są klasyfikowane jako rośliny. Niektóre rośliny wyższe, takie jak niektóre rodzaje storczyków i rodzina roślin kwitnących zwanych monotropami, były kiedyś zaliczane do tej kategorii, ponieważ nie wykorzystują fotosyntezy do wytwarzania składników odżywczych, więc uważano, że pobierają składniki odżywcze z martwej materii organicznej. Obecnie wiadomo, że tego typu rośliny są w rzeczywistości pasożytami, które pozyskują pożywienie poprzez hodowlę na żywych grzybach. W związku z tym nie ma znanych prawdziwych roślin saprofitycznych.
Saprofity charakteryzują się wykorzystaniem szczególnego mechanizmu trawienia, zwanego trawieniem zewnątrzkomórkowym. Proces ten polega na wydzielaniu substancji trawiennych do otaczającego środowiska, gdzie rozkładają one materię organiczną na substancje proste. Powstałe składniki odżywcze są następnie wchłaniane bezpośrednio przez błony komórek organizmu i metabolizowane.
W żywieniu saprofitycznym głównymi klasami materii, które są rozkładane, są białka, tłuszcze i skrobie. Białka są trawione na aminokwasy. Tłuszcze rozkładane są na glicerol i kwasy tłuszczowe. Skrobie są trawione na cukry proste. Wszystkie powstałe substancje mają wówczas wystarczająco mały rozmiar cząsteczkowy, aby mogły być transportowane przez błony komórkowe.
Potrzebne są odpowiednie warunki dla optymalnego wzrostu powszechnych rodzajów saprofitów. W glebie lub otaczającym środowisku musi być wystarczająca ilość wody. Zwykle musi być obecny tlen, ponieważ większość nie może rosnąć w warunkach beztlenowych. Kwasowość gleby lub środowiska zwykle musi być obojętna lub lekko kwaśna, ponieważ większość tych organizmów nie rozwija się w warunkach zasadowych.
Niektóre z najczęstszych obejmują pewne saprofityczne typy grzybów, takie jak te z rodzin Rhizopus i Mucor. Grzyby te zazwyczaj mają rozległą sieć strzępek, podobną do maleńkich korzeni, które wyrastają z gleby, martwego drewna lub innej materii organicznej. Rosną w sieci zwanej grzybnią. Umożliwia to grzybowi dokładne wnikanie w lokalną materię organiczną, w której strzępki wydzielają enzymy trawienne i wchłaniają powstałe składniki odżywcze.