Szara woda to dosłownie woda, która wypływa podczas prania. Nie mylić z czarną wodą, czyli ściekami pochodzącymi z toalet i wywozów śmieci, ale ściekami pochodzącymi z pralni, kuchni, kranów łazienkowych, wanien i pryszniców. Stosowanie systemów recyklingu i uzdatniania tej wody jest ważnym elementem metod i praktyk budownictwa ekologicznego. Recykling stał się bardziej atrakcyjny dla właścicieli budynków komercyjnych i mieszkalnych ze względu na oszczędność energii i potencjalne korzyści dla środowiska.
Recykling szarej wody zmniejsza zapotrzebowanie na oczyszczalnie ścieków i stacje uzdatniania wody. Szacuje się, że od 50 do 80% wszystkich ścieków wytwarzanych w domu należy do tej kategorii i można je wykorzystać do nawadniania terenów zielonych. Do tego rodzaju recyklingu preferowana jest szara woda, ponieważ czarna woda wymaga znacznie bardziej zaawansowanych procedur oczyszczania. Dziewięćdziesiąt procent azotu w ściekach pochodzi z czarnej wody, a azot jest jednym z najtrudniejszych do usunięcia zanieczyszczeń, co sprawia, że recykling czarnej wody do zastosowań domowych lub komercyjnych jest prawie niemożliwy.
Na rynku dostępne są różne metody uzdatniania szarej wody, a wraz z rozwojem technologii coraz więcej staje się dostępnych dla ogółu społeczeństwa. Ponieważ zabieg ten jest procesem specjalistycznym i wymaga fachowej instalacji i konserwacji, często jest on zbyt kosztowny dla przeciętnego właściciela domu. Wśród obecnych metod znajdują się systemy filtracji trzcinowej, systemy ścian żyjących i parków wodnych oraz destylacja. Korzyści z recyklingu wody obejmują uzupełnianie wód gruntowych, zmniejszenie zużycia energii i poprawę krajobrazu.
Nie przeprowadzono długoterminowych badań nad potencjalnym wpływem na środowisko wykorzystania szarej wody na wierzchniej warstwie gleby, a urzędnicy miejscy i powiatu nie do końca nadążali za rozwojem technologii. W rezultacie istnieje niewiele przepisów w księgach regulujących jego użycie. Decydując się na instalację systemu recyklingu szarej wody, gospodarstwo domowe powinno używać biodegradowalnych, organicznych mydeł i detergentów, aby zminimalizować wpływ na środowisko.