Nawozy składają się głównie z trzech makroelementów oraz innych mikroelementów i minerałów. Liczby nawozów odnoszą się do procentowej zawartości makroskładników w worku. Trzy liczby oznaczają odpowiednio zawartość azotu (N), fosforu (P) i potasu (K). Mieszanina oznaczona jako 20-15-10 zawierałaby w tej kolejności 20% azotu, 15% fosforu i 10% potasu.
Litery NPK to oznaczenia chemiczne pierwiastków azotu, fosforu i potasu. Numery nawozu są dostarczane przez producenta, aby pomóc w prawidłowym doborze nawozu. Oznaczenie NPK jest wymagane przez prawo, a zawartość gwarantuje prawidłowy stosunek składników odżywczych. Jeśli stosunek zawiera czwartą liczbę, producent dołączył inny składnik odżywczy, taki jak siarka, żelazo lub cynk.
Po zsumowaniu liczb nawozu nie sumują się one do 100%. Pozostała część masy ma postać wypełniaczy, które mogą zawierać drobne składniki odżywcze i mineralne. Zadaniem wypełniacza jest umożliwienie bardziej równomiernego nanoszenia składników odżywczych bez nadmiernego nakładania się. Nadmierna koncentracja składników odżywczych może zaszkodzić roślinom.
100-funtowy (45-kilogramowy) worek nawozu oznaczony 5-5-5 miałby po 5 funtów (2.27 kg) azotu, fosforu i potasu, a pozostałe 85 funtów (38.55 kg) to wypełniacz. Nawóz 5-5-5 zazwyczaj zapewnia składniki odżywcze potrzebne niemal wszystkim roślinom do zdrowego wzrostu.
Numery nawozu są podane w celu zapewnienia, że stosujesz właściwy rodzaj nawozu do warunków glebowych. Rodzaj uprawianych roślin i wymagania glebowe determinują wybór analizy NPK. Test gleby ujawni składniki odżywcze potrzebne do zdrowego wzrostu roślin. Zestawy do badania gleby są dostępne w lokalnych sklepach z artykułami do domu lub ogrodu oraz w wielu sklepach internetowych.
Liczby nawozów organicznych należy interpretować w różny sposób. Nawozy organiczne wolniej uwalniają składniki odżywcze. Stosunek NPK musi wyrażać składniki odżywcze, które są natychmiast dostępne. Stosunek dla nawozów organicznych jest zwykle niższy niż nawozu syntetycznego. Nawozy zawierające zarówno składniki organiczne, jak i syntetyczne, muszą być oznakowane.
Nawozy kompletne zawierają procent wszystkich trzech składników odżywczych, np. 5-10-20. W nawozach niekompletnych lub specjalistycznych brakuje jednego lub więcej makroskładników, takich jak 0-20-20, w którym brakuje azotu. Dodatkowe składniki są zwykle wymienione na bocznej etykiecie i mogą zawierać mikroelementy, minerały i materię organiczną. Nawozy o większej liczbie są zazwyczaj droższe, ponieważ zawierają więcej składników odżywczych.