Termin „willa” jest używany w odniesieniu do różnych struktur. Znaczenie jest zwykle jasne z kontekstu, a wiele znaczeń tego słowa ma na ogół sugerować luksus i obłożenie klasy wyższej lub średniej. Ze względu na rozmycie znaczenia tego słowa czasami może być mylące, gdy ktoś mówi o „willi”, zwłaszcza jeśli pochodzi z regionu świata, w którym termin ten może być używany inaczej.
Pierwotne wille były posiadłościami wiejskimi zbudowanymi przez Rzymian. Willa rzymska składała się z dużego centralnego budynku z udogodnieniami, takimi jak gorąca woda, otoczonego budynkami gospodarczymi, w tym stajniami, magazynami, tłoczniami wina i tak dalej. Budowle były otoczone pięknymi ogrodami krajobrazowymi i czynnymi polami uprawnymi i zarządzane głównie przez służbę. Niektóre rzymskie wille znajdowały się blisko obszarów miejskich, co pozwalało na szybką wizytę, podczas gdy inne były bardziej oddalone i służyły głównie jako domy rekreacyjne w gorące letnie miesiące.
Jedną z kluczowych cech willi rzymskich jest to, że zostały zaprojektowane tak, aby były samowystarczalne, co okazało się bardzo cenne, gdy Imperium Rzymskie zaczęło się rozpadać. Niektóre wille zostały splądrowane i zniszczone, ale inne wspierały małe społeczności, które przekształciły je w ufortyfikowane osady, aby bronić się przed najeźdźcami. Zachowało się bardzo niewiele przykładów willi z okresu rzymskiego, ale liczne ekspedycje archeologiczne odkryły ich ślady, wraz z informacjami o tym, jak żyli Rzymianie.
Europejska obsesja na punkcie Imperium Rzymskiego jako szczytu cywilizacji doprowadziła do renesansowej willi, kiedy wielu bogatych Europejczyków zaczęło budować repliki rzymskich willi. Wille te przybierały również formę posiadłości wiejskich, skupiając się bardziej na wypoczynku niż samowystarczalności. Domy często miały wpływy rzymskie lub włoskie, a także były otoczone wyszukanymi ogrodami i spokojnymi atrakcjami, takimi jak stajnie.
Poczucie „willi” jako wiejskiej posiadłości jest nadal powszechne w wielu regionach świata. Jednak pod koniec XIX wieku termin ten zaczął być również używany do opisywania podmiejskich domów na działkach krajobrazowych. W willach tych brakowało rozległych terenów wiejskich, choć wiele z nich było dość pretensjonalnych. Z biegiem czasu słowo to zaczęło być coraz bardziej zepsute, a domy w zabudowie bliźniaczej i znacznie prostsze domy uważano za „wille”, wraz z bardziej ekspansywnymi luksusowymi domami, takimi jak wille wakacyjne, które stoją wzdłuż wybrzeży o ciepłym klimacie.