Większość wermikulitu używanego do izolacji w Stanach Zjednoczonych w latach 1920-tych i wczesnych 1990-tych zawierała niewielkie, ale niebezpieczne ilości azbestu. Izolacja wermikulitowa stosowana w domach budowanych w tym okresie, czasami sprzedawana pod nazwą handlową Zonolite®, zazwyczaj zawiera 1-3% azbestu. Poziom ten stanowi zagrożenie dla zdrowia w przypadku wdychania azbestu, a narażenie na włókna powoduje poważne choroby układu oddechowego. Należą do nich różne formy raka, a także azbestoza. Istnieje wiele kroków, które właściciele domów mogą podjąć, aby zmniejszyć ryzyko zdrowotne związane z izolacją wermikulitową zawierającą azbest.
Do najpoważniejszych konsekwencji narażenia na azbest należy rozwój stosunkowo rzadkiej postaci raka zwanej międzybłoniakiem. Rozwija się w tkankach ochronnych otaczających narządy wewnętrzne, takie jak płuca, serce, jądra i żołądek. Większość osób, u których zdiagnozowano międzybłoniaka, wykonywało zawody, w których wdychali cząsteczki azbestu lub szkła. Wiele z tych osób zajmowało się wydobyciem, produkcją lub instalacją izolacji wermikulitowej lub azbestu.
Okres narażenia na działanie azbestu, który prowadzi do rozwoju międzybłoniaka, jest czasem dość krótki i trwa od jednego do trzech miesięcy. Początek choroby często występuje długo po ekspozycji, prawie nigdy nie pojawia się w ciągu mniej niż 15 lat, a większość przypadków rozwija się w ciągu 30 do 40 lat. Nie ma bezpośredniego związku między międzybłoniakiem a paleniem; jednak palenie zwiększa ryzyko rozwoju chorób związanych z azbestem. Niektóre przypadki miały miejsce wśród członków rodzin pracowników narażonych na działanie azbestu, a także w regionach, gdzie azbest występuje w sposób naturalny.
Azbestoza może również wynikać z narażenia na wermikulit zawierający azbest i powoduje ciężkie zapalenie i bliznowacenie tkanki płucnej, prowadzące do niewydolności oddechowej. Jest uważana za zawodową chorobę płuc i zwykle występuje u osób zaangażowanych w wydobycie, produkcję lub obróbkę azbestu. Bez odpowiedniej ochrony zagrożeni są również pracownicy usuwający azbest.
Podobnie jak w przypadku międzybłoniaka, pojawienie się azbestozy jest często opóźnione o dziesięciolecia po ekspozycji. Azbestoza często prowadzi do rozwoju różnych postaci raka płuc, zwłaszcza międzybłoniaka. Nie ma dostępnego leczenia azbestowego; większość zabiegów ma na celu złagodzenie duszności pacjenta i zmniejszenie wydzieliny płucnej, która utrudnia oddychanie.
Zapobieganie ekspozycji na azbest jest niezbędne do uniknięcia tych chorób. Jeśli izolacja wermikulitowa musi zostać naruszona w wyniku naprawy, przebudowy lub usunięcia, zdecydowanie zaleca się użycie wysokowydajnej maski oddechowej na powietrze (HEPA) wraz z ochroną oczu i rękawicami. Zalecane jest również użycie odkurzacza HEPA do czyszczenia i folii z tworzywa sztucznego, aby zapobiec przedostawaniu się kurzu do innych części budynku. Narażenie na lub usunięcie dużej ilości podejrzanej izolacji wermikulitowej powinno być wykonywane wyłącznie przez wykwalifikowanych wykonawców usuwania azbestu.