Zagrożenia związane z azbestem obejmują międzybłoniaka, raka płuc, azbestozy i inne nowotwory. Ekspozycja zwykle występuje w miejscu pracy lub w domu, ponieważ azbest był używany jako izolacja kotłów, rur z gorącą wodą i rur parowych. Niektóre płytki sufitowe, płytki podłogowe, farby, tworzywa sztuczne i kleje również zawierają azbest.
Amerykański Departament Zdrowia i Opieki Społecznej, EPA i Międzynarodowa Agencja Badań nad Rakiem sklasyfikowały azbest jako substancję wywołującą raka u ludzi. Oznacza to, że wszelkie materiały zawierające ten minerał stanowią potencjalne zagrożenie azbestem. W USA Agencja Ochrony Środowiska (EPA) zakazała wszelkich nowych zastosowań azbestu w 1989 roku.
Mesothelioma jest najczęstszym z różnych rodzajów zagrożeń związanych z azbestem. Jest to śmiertelny rak, który rozwija się w wyściółce płuc, brzucha lub serca. U niektórych osób narażonych na działanie azbestu międzybłoniaka występuje więcej niż w jednym miejscu. Według National Cancer Institute ekspozycja na azbest jest główną przyczyną międzybłoniaka w 70 do 80 procent wszystkich przypadków.
Innym schorzeniem, które jest jednym z najczęstszych zagrożeń związanych z azbestem, jest rak płuc. Rak płuc jest zwykle śmiertelny. Ogólna pięcioletnia przeżywalność z powodu raka płuc w latach 1995-2002 wynosiła tylko 15%.
Osoby, u których blaszki opłucnej rozwijają się w wyniku ekspozycji na azbest, są bardziej narażone na zachorowanie na raka płuc niż osoby, które tego nie robią. Blaszki opłucnowe to pasma tkanki bliznowatej, które tworzą się na ścianach płuc z powodu wdychania włókien azbestu. Wdychane włókna azbestu są uwięzione w płucach i gromadzą się, powodując blizny w płucach i prowadząc do problemów z oddychaniem.
Azbestoza to stan zapalny płuc spowodowany wdychaniem azbestu. Prowadzi do kaszlu, duszności i trwałego uszkodzenia płuc. Azbestoza może rozwijać się przez lata bez objawów, chociaż prześwietlenie może wykryć uszkodzenia płuc spowodowane ekspozycją na azbest we wczesnych stadiach.
Według Międzynarodowej Agencji Badań nad Rakiem badania dotyczące zagrożeń związanych z azbestem wykazały wystarczające dowody na zwiększone ryzyko raka przewodu pokarmowego i raka krtani u osób narażonych na działanie azbestu. Osoby narażone na działanie azbestu mogą mieć większe ryzyko zachorowania na raka gardła, przełyku, okrężnicy i pęcherzyka żółciowego. Inne nowotwory, które w niektórych badaniach powiązano z zagrożeniami związanymi z azbestem, obejmują raka jajnika i nerek. Chociaż badania te nie dostarczają wystarczających dowodów, aby bezpośrednio powiązać narażenie na azbest z diagnozami tych nowotworów, osoby narażone na azbest mogą być bardziej narażone na ich rozwój.