Firmy żeglugowe wystawiają załadowcom morskie listy przewozowe jako rodzaj dowodu lub dowodu, że istnieje umowa przewozu między danym załadowcą a firmą żeglugową. Innymi słowy, morski list przewozowy jest dokumentem, który służy jako dowód, że załadowca faktycznie odebrał towar od załadowcy i zgodził się go przewieźć do wskazanego miejsca przeznaczenia. Morski list przewozowy jest w pewnym sensie podobny do konosamentu, który jest głównym dokumentem przewozowym.
Morski list przewozowy jest ważny, ponieważ stanowi alternatywę dla konosamentu do celów wysyłki towarów i odebrania towaru po przybyciu do portu docelowego. Powodem, dla którego ten dokument jest niezbędny, jest fakt, że dostarczenie listu przewozowego może zająć znacznie więcej czasu z powodu takich sytuacji, jak opóźnienia pocztowe i inne nieprzewidziane okoliczności. W tym sensie morski list przewozowy służy również jako upoważnienie do wydania towaru objętego dokumentem odbiorcy wymienionemu w dokumencie. Takie środki ostrożności pomagają spedytorom przyspieszyć proces rozładowywania ładunku po przybyciu do miejsca docelowego. Bez listu przewozowego mogą być zmuszeni do oczekiwania na przybycie różnych konosamentów dla różnych ładunków, co może opóźnić proces rozładunku.
W tym celu nadawcy zwykle wymagają od tych, którzy chcą wysłać dowolny ładunek, przedstawienia morskich listów przewozowych, zanim przyjmą od nich ładunek. Daje im to pewność, że nie będą narażeni na niepotrzebne opóźnienia spowodowane spóźnionym przybyciem konosamentu do portu wyładunku. Ten dokument jest używany zarówno w podróżach międzynarodowych, jak i lokalnych. W przypadku podróży międzynarodowych właściciel ładunku może wymagać od spedytora odbioru towaru z jednego miejsca i dostarczenia go do odbiorcy. W tego typu układach często przydają się morskie listy przewozowe, aby przyspieszyć proces dostawy towaru bez czekania na przybycie listu przewozowego.
Jedną z głównych różnic między morskimi listami przewozowymi a konosamentami jest to, że konosament może przenieść tytuł własności, ale morski list przewozowy nie może tego samego. Oznacza to, że list przewozowy może być używany jako forma zabezpieczenia, w przeciwieństwie do morskiego listu przewozowego. Powodem tego jest to, że nazwisko odbiorcy na morskim liście przewozowym jest zablokowane i nie można go zmienić po wystawieniu go przez właściciela ładunku. Wręcz przeciwnie, właściciel ładunku lub osoba, której nazwisko widnieje na liście przewozowym, może przenieść tytuł na każdego.