Wielkie piece to urządzenia wykorzystywane w procesie wytopu żelaza. Ciepło wytworzone w piecu umożliwia produkcję żelaza z rud tlenku żelaza. Podmuch powietrza zawarty w samym wielkim piecu pomaga zintensyfikować stopień nagrzania, przyspieszając proces wytapiania.
Z wyglądu typowy wielki piec ma kształt wieży. Na froncie urządzenia zamontowane są bezpieczne drzwi, które umożliwiają podawanie surowca do pieca ręcznie lub za pomocą przenośnika taśmowego. Niektóre piece tego typu wyposażone są również w szufladę u podstawy, która znacznie ułatwia odbiór żużla i innych gotowych produktów.
Piece tego typu są często wykorzystywane w procesie stalowniczym. Wielki piec jest idealny do łączenia węgla drzewnego i rudy żelaza. Ekstremalne ciepło w tego typu piecu umożliwia stopienie obu substancji w zintegrowany ciekły metal, który ostatecznie tworzy tak zwaną surówkę. Surówka jest od czasu do czasu usuwana z podstawy pieca i wykorzystywana do tworzenia różnego rodzaju materiałów budowlanych.
Oprócz węgla drzewnego i rudy żelaza do mieszanki można również wprowadzić wapień lub inny rodzaj topnika. Wieża pieca o konstrukcji wieżowej bardzo ułatwia kontrolowanie stopnia nagrzania komory głównej, co pozwala operatorowi na odpuszczanie surowców w razie potrzeby. Podczas gdy wiele aspektów obróbki żelaza skorzystało na nowoczesnej technologii, podstawowa konstrukcja i działanie wielkiego pieca pozostały praktycznie niezmienione od wieków, ze względu na fakt, że nadal jest to najbardziej ekonomiczny sposób wytwarzania żelaza na dużą skalę.
Początki wielkiego pieca zwykle sięgają Chin w V wieku p.n.e. W średniowieczu zastosowanie tego typu pieca odkryto w Anglii, a także w niektórych częściach Europy. Dzisiejszy projekt urządzenia jest często przypisywany różnym innowatorom z początku XVIII wieku, którzy udoskonalili zdolność wielkiego pieca do wytwarzania większych ilości produktu podczas jednej sesji. Jednocześnie ta nowsza konstrukcja umożliwia również wykorzystanie gazu wielkopiecowego wytwarzanego przez uwalnianie tlenku węgla z węgla drzewnego jako środka redukującego surówkę wytworzoną w piecu.
Piece tego typu pozostają ważną częścią procesu produkcji stali na całym świecie. Stosunkowo niedrogi w eksploatacji i konserwacji, wielki piec może działać przez całe pokolenia, zanim będzie musiał zostać wymieniony. Ekonomiczny aspekt pieca pomaga zapewnić producentom stali możliwość utrzymania konkurencyjności w dzisiejszym świecie, nawet gdy metale wyprodukowane innymi metodami stają się trudne do sprzedania.