Respirator zatwierdzony przez NIOSH to urządzenie ochronne zaprojektowane w celu ochrony pracowników przed zanieczyszczeniami unoszącymi się w powietrzu w źródłach powietrza do oddychania. NIOSH jest Narodowym Instytutem Bezpieczeństwa i Higieny Pracy, oddziałem Amerykańskich Centrów Kontroli i Zapobiegania Chorobom. Respirator zatwierdzony przez NIOSH może być typu, który usuwa zanieczyszczenia z powietrza zewnętrznego lub może dostarczać powietrze do oddychania z czystego źródła. Zatwierdzony sprzęt jest klasyfikowany na podstawie sytuacji, w której będzie używany, czasu jego funkcjonowania oraz rodzaju zagrożenia oddechowego, które ma naprawić. Respiratory są zatwierdzone przez NIOSH zgodnie z normami określonymi w tytule 42, część 84, amerykańskiego Kodeksu Przepisów Federalnych.
Respiratory są przeznaczone do dwóch podstawowych zastosowań — tych, które filtrują lub oczyszczają powietrze zewnętrzne w sytuacjach, które nie zagrażają życiu, oraz tych, które dostarczają czyste powietrze z alternatywnego źródła. Respiratory niezasilane obejmują te z medium filtrującym, które usuwa zanieczyszczenia w postaci cząstek, takie jak kurz lub mgła, oraz te z wkładem chemicznym, który usuwa lub neutralizuje określone gazy lub opary. Maska gazowa to niezasilane urządzenie zawierające część twarzową i kanister lub wkład do usuwania gazów, takich jak tlenek węgla i opary amoniaku.
Jednostki zasilane obejmują maski zasilane powietrzem, tj. takie, które dostarczają powietrze ze źródła zewnętrznego i są połączone z użytkownikiem za pomocą systemu węży i uprzęży. Systemy doprowadzania powietrza mogą być zaprojektowane tak, aby dostarczać powietrze tylko z czystego źródła powietrza przez dmuchawę lub mogą umożliwiać wlot powietrza z otoczenia, jeśli dmuchawa nie pracuje. Niezależny aparat oddechowy dostarcza czyste powietrze tylko z oddzielnego źródła, zwykle z przenośnego zbiornika ciśnieniowego. Jednostki te mogą być z obiegiem otwartym, gdzie wydychane powietrze jest odprowadzane na zewnątrz, lub z obiegiem zamkniętym, gdzie wydychane powietrze jest ponownie wychwytywane i zawracane przez jednostkę. Niezależny aparat oddechowy jest używany w sytuacjach, gdy otaczające powietrze stanowi niebezpieczną i potencjalnie zagrażającą życiu atmosferę.
Respirator zatwierdzony przez NIOSH może być przeznaczony do wejścia i ucieczki z potencjalnie niebezpiecznej atmosfery lub wyłącznie do ucieczki. Respiratory są klasyfikowane do stosowania w przypadku niedoboru tlenu, gazów i par lub cząstek stałych. Jednostki mogą być dopuszczone do różnych okresów eksploatacji, od trzech minut do czterech godzin; inne ramy czasowe mogą być określone przez NIOSH.
Respirator może zostać przedłożony do zatwierdzenia przez NIOSH wraz z pisemnym wnioskiem do Oddziału Certyfikacji i Zapewnienia Jakości. Wniosek musi zawierać szczegółowy opis półmaski wraz z rysunkami i specyfikacjami, szczegółami konstrukcyjnymi i użytymi materiałami, oświadczeniem, że półmaska została wstępnie przetestowana pod kątem zgodności, w tym wynikami testów, oraz planem kontroli jakości w celu zapewnienia spójnych norm produkcyjnych. NIOSH zażąda od producenta określonej liczby reprezentatywnych jednostek do kontroli, badania i testowania. Respirator zatwierdzony przez NIOSH to taki, który pomyślnie przeszedł całą fazę testów.