Obwód czteroprzewodowy definiuje się jako dwie pary dwóch przewodów komunikacyjnych, które umożliwiają jednoczesne przesyłanie sygnałów w obu kierunkach. Jednoczesna komunikacja nazywana jest systemem pełnego dupleksu, w którym dwie osoby mogą jednocześnie mówić i być słyszane. Wiele domowych i biznesowych linii danych wykorzystuje te obwody do optymalizacji transmisji danych. Obwód elektryczny zapewniający zasilanie zarówno 120-, jak i 240-woltowe do urządzenia za pomocą dwóch przewodów pod napięciem lub przewodzących prąd, a także przewodu zerowego i uziemiającego, jest również nazywany obwodem czteroprzewodowym.
Normalny sprzęt telefoniczny w domu wykorzystuje dwuprzewodowe obwody do połączeń głosowych. Rozmowy mogą odbywać się w obie strony, ale zwykle tylko kilka telefonów można podłączyć do jednej linii dwuprzewodowej. Transmisja danych byłaby ograniczona w tego typu obwodzie.
Dodanie dwóch dodatkowych przewodów w celu utworzenia obwodu czteroprzewodowego umożliwia systemowi przesyłanie danych do komputera lub modemu w jednym kierunku za pomocą dwóch przewodów i odbieranie danych z urządzenia za pomocą pozostałych dwóch przewodów. Szybkość transmisji danych jest znacznie większa, przy mniejszej liczbie błędów i utraty sygnału. Ten system nazywa się linią pełnodupleksową, popularną od lat 1980-tych w systemach danych, takich jak Integrated System Digital Networks (ISDN). Wraz ze wzrostem zapotrzebowania na prędkość danych systemy cyfrowe rozszerzyły się o systemy cyfrowe Ethernet, które są czteroprzewodową parą lub ośmioma przewodami, które mogą obsługiwać komunikację głosową i transmisję danych.
Cyfrowy system danych, który może działać na linii dwuprzewodowej, to cyfrowa linia abonencka (DSL). System ten wykorzystuje komunikację głosową i transmisję danych za pośrednictwem jednej pary przewodów, przesyłając dwie różne częstotliwości. Zwykle w każdym telefonie instalowany jest filtr, aby zapobiec zniekształceniom powodowanym przez sygnał danych o wyższej częstotliwości. Ze względu na straty sygnału na dużej odległości, DSL może nie być dostępne w obszarach, które są zbyt daleko od sprzętu nadawczego firmy telekomunikacyjnej.
Do końca XX wieku systemy komunikacyjne budowano z drutów miedzianych osłoniętych nieprzewodzącą izolacją. Wraz z rozwojem Internetu i wzrostem zapotrzebowania na dane, sieci były coraz bardziej ograniczone, a prędkość transmisji spadała. Firmy sieciowe zaczęły przekształcać sieci przewodowe najpierw w kabel koncentryczny, a następnie w światłowody zdolne do przenoszenia większej ilości danych za pomocą światła laserowego przesyłanego przez światłowód szklany. Użytkownicy domowi i biznesowi mogliby subskrybować usługi internetowe różnych firm i wprowadzać technologię kablową lub światłowodową bezpośrednio do budynku.
Obwód czteroprzewodowy został zastąpiony systemami kablowymi i światłowodowymi do przesyłania danych do użytkowników. Jednak wewnątrz budynku czteroprzewodowy obwód w jednym lub wielu obwodach był nadal szeroko stosowany w XXI wieku. Można korzystać z bezprzewodowych sieci danych, ale firmy lub osoby zainteresowane bezpieczeństwem danych mogą nadal wybrać sieć przewodową, aby zminimalizować ryzyko kradzieży danych.