Szyb wentylacyjny to otwarty korytarz zaprojektowany w celu umożliwienia cyrkulacji powietrza do lub z zamkniętej przestrzeni. Szyby te są powszechnymi elementami konstrukcyjnymi i konstrukcyjnymi we wszelkiego rodzaju projektach podziemnych, w tym metrach, tunelach serwisowych, pomieszczeniach mieszkalnych i kopalniach. Mogą dostarczać świeże powietrze do pomieszczenia lub usuwać nieświeże lub zanieczyszczone powietrze i często mają wentylatory lub urządzenia grzewcze i chłodzące zintegrowane z ich funkcjami wentylacji.
Człowiek od wieków wiedział, że świeże powietrze jest niezbędne dla zdrowia i dobrego samopoczucia. Kopalnie od dawna wykorzystują szyby wentylacyjne, aby umożliwić ciągłą cyrkulację powietrza w najgłębszych obszarach, dostarczając świeże powietrze pracownikom na najniższych poziomach, jednocześnie odprowadzając powietrze, które stało się nieświeże lub zanieczyszczone szkodliwymi lub wybuchowymi oparami i gazami. Podczas gdy dobrze zaprojektowany system szybów wentylacyjnych może nie wymagać wentylatorów do utrzymywania cyrkulacji powietrza, większość kopalń z szybami wentylacyjnymi jest zaprojektowana z dużymi wentylatorami, które pomagają przenosić ogromne ilości powietrza.
Podczas gdy wentylacja kopalni jest jednym z najczęstszych zastosowań szybu wentylacyjnego, można je znaleźć we wszystkich rodzajach ustawień, nad i pod ziemią. Każda instalacja podziemna będzie wymagać wentylacji, aby utrzymać świeże powietrze dostarczane pracownikom lub mieszkańcom oraz usunąć lub umożliwić ucieczkę zużytego powietrza. Metra, instalacje wojskowe, miejsca pracy, a nawet muzea to tylko niektóre z podziemnych konstrukcji, które wymagają szybów wentylacyjnych.
Budynki naziemne często wykorzystują szyby wentylacyjne do cyrkulacji powietrza w zamkniętych przestrzeniach. Kanały powietrzne są powszechne w prawie każdym nowoczesnym budynku i służą do cyrkulacji powietrza, a także do dostarczania ogrzanego lub schłodzonego powietrza do wszelkiego rodzaju przestrzeni roboczych, mieszkalnych i komercyjnych. Duże, rozbudowane systemy szybów wentylacyjnych, zintegrowane z wentylatorami oraz urządzeniami grzewczymi i chłodzącymi, można znaleźć w ukrytych przestrzeniach w ścianach i sufitach domów, firm, fabryk czy drapaczy chmur.
Jednym z rodzajów szybów wentylacyjnych, które istnieją odkąd człowiek używa ognia w pomieszczeniach, jest komin. Konstrukcje te są najprostszą formą szybu wentylacyjnego, zwykle prostą, pionową kolumną służącą do odprowadzania dymu z kominka lub pieca w górę iz domu lub innego budynku. Podczas gdy wiele szybów wentylacyjnych działa parami, jeden doprowadza powietrze, drugi wypuszcza powietrze, kominy mają za zadanie odprowadzać powietrze, wyrzucając wraz z nim dym. Cyrkulację powietrza uzupełnia powietrze wchodzące do budynku przez okna, drzwi i inne otwory.