Uprawy spożywcze to wszelkie rośliny celowo uprawiane w celu ich spożycia przez ludzi lub zwierzęta. Ta definicja oddziela uprawę żywności od dzikiej jadalnej roślinności, materiału do wypasu i jadalnej żywności wykorzystywanej do innych celów. Zdecydowana większość kupowanych w sklepach owoców, warzyw i produktów zbożowych rozpoczęła się w tej kategorii. Stanowi to jeden z trzech głównych działów roślin użytkowych, pozostałe dwa to rośliny dzikie i rośliny niespożywcze.
Istnieją dwa podstawowe kryteria, które odróżniają rośliny spożywcze od innych roślin. Po pierwsze, osoba musi celowo je sadzić i/lub opiekować się nimi, a po drugie, muszą być one wykorzystywane przede wszystkim do jedzenia. Oba te czynniki są bezwzględnymi wymaganiami dla terminu.
Pierwszy służy przede wszystkim do oddzielania upraw żywności od jadalnych dzikich upraw. Zasadniczo to kryterium tworzy linię, która mówi, że cebula uprawiana w ogrodzie jest rośliną spożywczą, ale te zbierane w lesie są dzikimi uprawami. Jedyny szary obszar w tej regule opiera się na uprawie i pielęgnacji rośliny. Gdyby ktoś zbierał dzikie jagody, byłyby dzikim plonem; jeśli ta osoba usunie chwasty i zbuduje ogrodzenie wokół tych samych krzaków, może przejść na uprawę żywności.
Drugi główny czynnik wymaga, aby roślina była wykorzystywana do celów spożywczych. Jeśli ponad połowa użytecznego materiału zebranego z rośliny jest wykorzystywana do karmienia zwierząt lub ludzi, wtedy roślina jest pożywieniem. Roślina może zostać poddana znacznemu przetworzeniu, np. wytworzeniu syropu kukurydzianego, bez zmiany oznaczenia. Ta zasada oddziela uprawy, które nie są spożywane, takie jak tytoń, i rośliny, które można spożywać, ale nie są wykorzystywane do jedzenia, takie jak kukurydza wykorzystywana do produkcji etanolu.
Rolnicy dzielą rośliny użytkowe na trzy szerokie kategorie: spożywcze, niespożywcze i dzikie. Oprócz tych trzech użytecznych grup istnieje jedna główna nieprzydatna grupa zwana uciążliwymi roślinami, a także kilka wyspecjalizowanych grup. Uciążliwa roślina to dosłownie wszystko, co nie jest przydatne i rośnie na obszarze, na którym dana osoba jej nie chce. Ta klasyfikacja może z równą dokładnością obejmować wszystko, od krabowca po dzikie róże.
Pozostałe dwie przydatne grupy silnie przeplatają się z uprawami żywności. Uprawy niespożywcze mają pierwsze kryterium, ale nie drugie. Oznacza to, że ludzie celowo je hodują, ale ich nie jedzą. Rośliny te mogą obejmować wszystko, od bawełny przez konopie po ziemniaki uprawiane w celu przetworzenia na biopolimery. Dzikie rośliny mogą być żywnością lub niespożywczą, ale nie mogą być celowo uprawiane ani pielęgnowane.