Dokumenty budowlane obejmują wszystkie plany budowlane, specyfikacje i dokumenty pomocnicze używane podczas realizacji projektu budowlanego. Dokumenty te służą kilku celom. Po pierwsze, pomagają przełożyć potrzeby właściciela lub dewelopera na format do zbudowania, który może być powszechnie rozumiany w branży budowlanej. Po drugie, pozwalają właścicielowi wystawić projekt na przetarg i uzyskać pozwolenia od władz lokalnych. Dostarczają również wykonawcy wyczerpujących instrukcji, jak projekt powinien być skonstruowany.
Tworzenie zestawu dokumentów zaczyna się od właściciela lub dewelopera. Może to obejmować okręg szkolny, placówkę medyczną, operatora sklepu lub agencję rządową. Kiedy jeden z tych właścicieli potrzebuje nowego budynku, zwróci się do architekta o rozpoczęcie projektu. Architekt opracuje kilka zestawów planów budowlanych, które właściciel będzie modyfikował i zatwierdzał na każdym etapie, zanim projekt będzie mógł być kontynuowany. Ostateczny kompletny zestaw planów jest zwykle określany jako „dokumentacja w 100% budowlana” lub po prostu „płyty CD”.
Komplet wypełnionych dokumentów składa się z dwóch do trzech elementów. Największym z nich jest zestaw planów budynków lub rysunków, które mogą obejmować od pojedynczego arkusza do setek stron i obejmują wszystko, od planów pięter po końcowe wybory. Plany projektu średniej wielkości są zazwyczaj podzielone na kilka sekcji. Plany rozpoczną się rysunkami architektonicznymi i elewacjami, a następnie rysunkami konstrukcyjnymi, mechanicznymi i elektrycznymi.
Innym komponentem często dołączanym do zestawu dokumentów budowlanych jest podręcznik specyfikacji lub „książka specyfikacji”. Księga specyfikacji to pisemny podręcznik projektu, który obejmuje materiały i metody, które należy stosować podczas konstruowania projektu. Ci, którzy są nowicjuszami w branży budowlanej, często pomijają księgę specyfikacji i skupiają się wyłącznie na rysunkach. Jest to czynność, której należy unikać, ponieważ podręcznik często zawiera informacje, których nie ma na planach.
W większości przypadków kompletny zestaw dokumentów zostanie w jakiś sposób zmieniony przez właściciela lub architekta w trakcie budowy projektu. Oficjalne zmiany wydawane są w formie biuletynów zmian, instrukcji uzupełniających i dyrektyw zmian. Te pisemne zmiany stają się oficjalną częścią dokumentów i muszą być uważane za trzeci składnik zestawu.
Po wydaniu kompletnego kompletu dokumentacji budowlanej przez architekta i zatwierdzeniu przez właściciela obiekt jest gotowy do przetargu. Właściciel przekaże rysunki zainteresowanym wykonawcom, którzy następnie oszacują koszt wykonania zadania. W większości przypadków projekt otrzymuje najtańszy oferent, chociaż czasami harmonogram lub relacje również mogą mieć wpływ.