Paliwa niekopalne są alternatywnymi źródłami energii, które nie polegają na spalaniu ograniczonych dostaw węgla, ropy naftowej czy gazu ziemnego. Przykładami tych paliw są: energia jądrowa, energia wiatrowa lub wodna oraz energia słoneczna. Są to zwykle odnawialne źródła energii, czyli sposoby wytwarzania energii, które można wykorzystywać w nieskończoność.
Paliwa niekopalne są uważane przez wielu za niezwykle ważne dla przyszłości wytwarzania energii. Dzieje się tak dlatego, że są to zwykle odnawialne źródła energii, które można wykorzystywać przez setki lat i nie zabrakło ich. Ponadto produkcja energii z wykorzystaniem paliw niekopalnych zwykle generuje znacznie mniej zanieczyszczeń niż inne źródła energii. Jest to uważane za kluczowe przez wiele rządów, które szukają sposobów na zmniejszenie ilości zanieczyszczeń wytwarzanych przez ich kraje.
Za zalety paliw kopalnych często uważa się łatwość produkcji. Spalanie paliw kopalnych szybko i łatwo wytwarza dużo energii. Wiele osób uważa obecnie, że ze względu na ogromny wpływ na środowisko, paliwa niekopalne są znacznie lepszym sposobem wytwarzania energii. Istnieją obecnie różne inicjatywy, zwłaszcza w krajach zachodnich, mające na celu zachęcenie korporacji i firm energetycznych do inwestowania w metody wytwarzania energii ze źródeł odnawialnych.
W niektórych krajach tego typu paliwa są nawet używane przez osoby fizyczne. Na przykład w Stanach Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii właściciele domów mogą w niektórych przypadkach otrzymać fundusze na opłacenie instalacji paneli słonecznych. Niektórzy właściciele domów, którzy podążyli tą drogą, mogą następnie otrzymywać bezpłatną energię elektryczną przez cały rok lub część roku, a nawet sprzedawać nadwyżki energii elektrycznej wytworzonej z powrotem firmom energetycznym.
Wady paliw kopalnych obejmują zanieczyszczenie. Kiedy paliwo kopalne, takie jak węgiel, jest spalane w celu wytworzenia energii, uwalniany jest dwutlenek węgla. Ten dwutlenek węgla zanieczyszcza atmosferę i przyczynia się do efektu cieplarnianego. Paliwa niekopalne nie mają tej wady. Chociaż istnieją obecnie metody bardzo wydajnego spalania gazu i podobnych produktów, jako czystych paliw kopalnych, nadal generowana jest pewna ilość zanieczyszczeń.
Nie dotyczy to również kwestii odnawialności. Historia paliw kopalnych polega na tym, że materiały te były tworzone przez miliony lat ze złóż złożonych ze szczątków prehistorycznych roślin, zwierząt i mikroorganizmów. Z drugiej strony paliwa niekopalne nie opierają się na ograniczonych zasobach.