Termin „surowce” jest czasami używany do opisania tylko tych materiałów, które występują w przyrodzie, ale w rzeczywistości surowce przemysłowe to wszelkiego rodzaju podstawowe materiały wykorzystywane przez dowolną branżę do wytwarzania produktu lub usługi. Jest to niezwykle szeroka kategoria i chociaż można by napisać całe książki o każdym z różnych surowców wykorzystywanych przez branże na całym świecie, możliwe jest z grubsza pogrupowanie ich według rodzaju i podanie kilku konkretnych przykładów niektórych z najbardziej pospolity. Najbardziej podstawowy podział obejmuje materiały eksploatacyjne, takie jak paliwa i woda dla przemysłu, oraz materiały, które są przetwarzane na inne produkty, takie jak rudy, drewno i zboża.
Dostawy lub materiały eksploatacyjne to jedna kategoria surowców przemysłowych. Każdy przemysł wymaga pewnego rodzaju mocy do obsługi maszyn i fabryk, ale niektóre branże wykorzystują określone rodzaje energii, ponieważ są one bardziej odpowiednie do ich celów niż inne. Węgiel, gaz ziemny, energia elektryczna, aw niektórych przypadkach nawet drewno opałowe należą do tej kategorii. Na przykład przemysł stalowy zużywa duże ilości węgla do swoich pieców, a niektóre gałęzie przemysłu, takie jak drobni producenci ceramiki, zużywają drewno w swoich piecach. Drewno jest wykorzystywane jako paliwo przez wiele restauracji, gorzelników i wytwórców węgla drzewnego, dla których drewno jest nie tylko materiałem spożywczym, ale surowcem, który jest przetwarzany na produkt.
Druga szeroka kategoria surowców przemysłowych obejmuje również te materiały, które są przetwarzane lub wytwarzane w produkty lub usługi. Surowce z tej grupy dzielą się na kilka podkategorii. Rudy, minerały i inne materiały wydobywcze stanowią dużą część wszystkich surowców przemysłowych, z których wiele jest dalej rafinowanych w materiały, takie jak stal, miedź, glinka kaolinowa i fosforyt, które są wykorzystywane w innych gałęziach przemysłu.
Niektóre z tych produktów można również sklasyfikować jako materiały eksploatacyjne, takie jak węgiel, surowa ropa naftowa i uran, który jest używany jako paliwo w reaktorach jądrowych. Rudy i minerały to niezwykle zróżnicowana grupa, a niektóre przykłady minerałów obejmują krzemionkę, która jest wykorzystywana do produkcji szkła, kruszywa używane do produkcji betonu, sól kamienną i kredę. Rudy metali takich jak ołów, cyna, miedź, żelazo i inne są wydobywane i zużywane przez przemysł w ilościach sięgających milionów ton każdego roku na całym świecie.
Organiczne zasoby naturalne to kolejna grupa materiałów, które są przekształcane w produkty lub usługi. Do tej kategorii zalicza się drewno, zwierzęta zebrane na żywność i inne produkty oraz uprawy uprawiane na żywność, tekstylia i inne produkty. Miliony drzew są wycinane każdego roku na tarcicę budowlaną, papier i paliwo. Niektóre drzewa są wykorzystywane jako źródło plonów, a niektóre z nich są wykorzystywane jako żywność, na przykład orzechy i owoce z drzew. Inne, jak drzewa kauczukowe, wytwarzają surowce, z których powstaje surowy lateks, który jest używany w setkach rodzajów gumy i innych produktów. Do tej grupy należą również ryby i zwierzęta uwięzione lub hodowane dla futra i żywności.
Wiele produktów ubocznych pochodzenia zwierzęcego, pochodzących zarówno ze zwierząt lądowych, jak i wodnych, jest wykorzystywanych jako surowce w innych gałęziach przemysłu, w tym czerwony barwnik, koszenila, pozyskiwana z pewnego gatunku owada. Produkty uboczne pochodzenia zwierzęcego znajdują się w wielu produktach, takich jak szelak i żelatyna, które są wykorzystywane w niektórych produktach spożywczych oraz w wielu innych gałęziach przemysłu. Pęcherze pławne niektórych gatunków ryb służą do klarowania piwa.
Innym rodzajem surowców przemysłowych są materiały wytworzone przez człowieka, z których wszystkie są przetwarzane lub w jakiś sposób wytwarzane z materiałów występujących w przyrodzie. Każdy wytworzony przez człowieka produkt jest wynikiem innych produktów lub materiałów, które na pewnym poziomie pochodzą z zasobów naturalnych. Wiele gałęzi przemysłu istnieje tylko po to, aby przetworzyć niektóre surowce na inne surowce do wykorzystania przez inne gałęzie przemysłu. Przykładem tego są producenci tkanin, którzy biorą materiały takie jak bawełna, len i sztuczne włókna, takie jak nylon lub poliester, i przekształcają je w tkaniny luzem używane przez producentów odzieży. Innym byłby przemysł stalowy, który wykorzystuje surową rudę żelaza do produkcji stali, która jest następnie wykorzystywana przez setki innych gałęzi przemysłu do wytwarzania swoich produktów.