Surowce chemiczne można podzielić na jedną z trzech szerokich kategorii, które są używane przez wiele różnych gałęzi przemysłu na całym świecie. Najbardziej podstawowym spośród dostępnych rodzajów surowców są związki surowe pozyskiwane w formie nieczystej z natury, do których należą produkty o krótkoterminowym pochodzeniu biologicznym, takie jak drewno z przemysłu leśnego, złoża mineralne i ropa naftowa. Bezpośrednim produktem ubocznym rafinacji niektórych z tych materiałów jest inny szeroki zakres surowców chemicznych, znanych jako minerały przemysłowe. Obejmuje to związki takie jak glina, kwarc i ruda boksytu, gdzie chemikalia na tym etapie rafinacji mają zwykle czystość od 85% do 98%. Kolejna szeroko stosowana grupa surowców chemicznych obejmuje związki nieorganiczne o czystości od 98% do 99.9%, na przykład oczyszczone tlenki metali, takie jak tlenek żelaza oraz syntetyczne chemikalia, takie jak wodorotlenek sodu, NaOH, stosowane jako katalizatory i odczynniki w przemyśle procesy.
Najczęściej dostępnym i zbieranym surowcem chemicznym, który jest regularnie uzupełniany przez naturę, jest celuloza, a tuż za nią lignina. Oba związki razem tworzą większość struktury komórkowej w ścianach komórek roślinnych i zdrewniałych częściach drzew. Oprócz wykorzystywania celulozy i ligniny do wytwarzania surowców, takich jak drewno budowlane lub do wytwarzania papieru, związki te są również niezbędne do produkcji biopaliw, jako spoiwa w klejach i wielu innych produktach. Celuloza i lignina, jako prekursor surowców chemicznych dla wielu z tych produktów komercyjnych, są przetwarzane na papier lub miazgę drzewną, a szacuje się, że w 2000 roku na całym świecie produkowano ponad 334,000,000 131,000,000 XNUMX ton metrycznych masy celulozowej. Największa ilość z nich, wynosząca XNUMX XNUMX XNUMX ton, jest generowana z drzew, ale inne źródła obejmują makulaturę i odpady z upraw z różnych rodzajów roślin włóknistych.
Najczęściej używanymi surowcami przemysłowymi są kwarc, który może występować jako minerały wysokiej jakości, takie jak jaspis i onyks, lub zwykły piasek używany do produkcji mikroprocesorów szklanych i krzemowych. Ropa naftowa to kolejny surowiec przemysłowy, który jest przetwarzany na szeroką gamę oczyszczonych paliw węglowodorowych i setki różnych rodzajów tworzyw sztucznych. Wśród surowców przemysłowych opartych na minerałach, które są bardzo poszukiwane przez przemysł, znajdują się te, które zawierają metale, takie jak ołów, żelazo i miedź. Inne bardzo ważne surowce chemiczne dla przemysłu to wapień używany do produkcji cementu i betonu oraz kaolin, minerał glinokrzemianowy używany do produkcji wszystkiego, od włókna szklanego po ceramikę i farby.
Chemia przemysłowa to najbardziej rafinowany z surowców chemicznych, składający się prawie w całości z substancji czynnej. Obejmują one szerokie spektrum, od etylenu używanego do produkcji tworzyw sztucznych po amoniak, który jest używany jako nawóz i rozpuszczalnik. Kwas siarkowy, węglan sodu i pierwiastki chemiczne, takie jak chlor, są również surowcami chemicznymi potrzebnymi w wielu procesach produkcyjnych. Inne pierwiastki chemiczne, które są niezbędne dla przemysłu XXI wieku, to azot i tlen, które są wykorzystywane do kontrolowania innych reakcji chemicznych lub przyspieszania ich poprzez utlenianie.