Produkcja odchudzona to zdyscyplinowany proces uważany za pomysł Henry’ego Forda, który wykorzystywał go do masowej produkcji samochodów. Stosując narzędzia lean manufacturing, produkcja jest usystematyzowana przez zastosowanie strategii, zwanych również narzędziami lean. Najlepsze narzędzia do produkcji odchudzonej są zazwyczaj zorganizowane w postaci listy zwanej pięcioma literami „S”. Japoński przemysł motoryzacyjny przyjął pomysły Forda i dalej udoskonalił jego proces, stosując podejście „dokładnie na czas” w produkcji, więc pięć liter „S” jest często wymienianych przy użyciu zarówno japońskich, jak i angielskich terminów.
Seiri, czyli sortowanie, to pierwszy krok w szczupłej produkcji, ale nie jest to tylko zwykła czynność sortowania. Zamiast tego odnosi się do gruntownej reorganizacji miejsca pracy, z krytycznym spojrzeniem na sposób, w jaki ludzie i materiały działają i poruszają się w trakcie procesu produkcyjnego. Seiton, kolejny krok, jest również określany jako porządkowanie rzeczy. Oznacza to umieszczenie narzędzi, personelu, sprzętu i materiałów w optymalnie wydajnym układzie.
Ci, którzy są zaznajomieni ze strategiami lean manufacturing, rozumieją kluczowe znaczenie tworzenia schematu przepływu procesu. Ten schemat tworzą pierwsze dwa kroki we wdrażaniu strategii szczupłej produkcji. Wykresuje ruchy zarówno ludzi, jak i materiałów w trakcie procesu produkcyjnego.
Trzecim krokiem jest seiso, które jest również nazywane świeceniem. Odnosi się to do systematycznego czyszczenia przedmiotów i umieszczania ich w odpowiednim miejscu na zakończenie dnia pracy. Seiketsu, czyli standaryzacja, jest czwartym krokiem i nawiązuje do linii montażowej Forda, tylko z nowym zwrotem akcji. Zamiast umieszczania pracownika w jednym miejscu przez całą zmianę, każdy pracownik przydzielony do określonej części zadania produkcyjnego powinien mieć możliwość przeniesienia się na inną identyczną stację roboczą i mieć pod ręką te same narzędzia do zadania produkcyjnego bez napotykania przeszkód biurokratycznych lub problemy terytorialne z innymi pracownikami. Pozwala to na optymalne wykorzystanie personelu.
Wygląda na to, że pierwsze cztery litery „S” dopełniają transformację w kierunku lean manufacturing, z wyjątkiem jednej poważnej irytacji w skądinąd doskonale wykonanym planie: ludzkiej tendencji do powrotu do poprzednich wzorców zachowań. Dlatego ostatnim krokiem do wprowadzenia szczuplejszego działania jest shitsuke, czyli podtrzymywanie. Utrzymanie tego nowego paradygmatu produkcyjnego jest najważniejszym z pięciu narzędzi szczupłej produkcji.
Celem szczupłej produkcji jest eliminacja marnotrawstwa czasu i materiałów. Kiedy pracownik spędza 10 minut na szukaniu narzędzia, które nie zostało odłożone na swoje miejsce, czas się marnuje. Jednak bez ciągłej dyscypliny wpajanej przez te narzędzia szczupłej produkcji, pracownicy pozwolą, aby takie nieefektywności wkradły się z powrotem do operacji produkcyjnych.