Palniki cieplne to rodzaj urządzenia, które można wykorzystać do podwyższenia temperatury różnych substancji. Może być używany do wszystkiego, od zastosowań hobbystycznych po duże operacje przemysłowe. Ręczne palniki cieplne są czasami określane jako opalarki, ponieważ konfiguracja tych urządzeń jest podobna do pistoletu. Opalarki są często używane w zastosowaniach hobbystycznych lub do lutowania. Inne zastosowania palników cieplnych obejmują urządzenia medyczne, utwardzanie lub suszenie na dużą skalę różnych substancji, a specjalistyczne palniki plazmowe mogą być również wykorzystywane w przemyśle budowlanym.
Wiele małych palników przypomina pistolet i można je trzymać w jednej ręce. Urządzenia te działają podobnie do suszarek do włosów, a opalarki elektryczne wykorzystują ten sam typ cewek do wytwarzania ciepła przez opór elektryczny. Ten typ palnika nie wykorzystuje płomienia i może być przydatny w wielu różnych zastosowaniach hobbystycznych i komercyjnych, takich jak wygładzanie zmarszczek w skórze lub aktywacja rurek termokurczliwych. Urządzenia te często są dostarczane z różnymi przystawkami, które mogą wytwarzać bardzo dokładny strumień gorącego powietrza do delikatnych prac, takich jak lutowanie. Inne opalarki wykorzystują butan lub inne paliwa do generowania bezpłomieniowego ciepła w ten sam sposób.
Jubilerzy często używają palników do lutowania metali, takich jak miedź, srebro i złoto. Czasami w tych zastosowaniach stosuje się bezpłomieniowe opalarki, chociaż zamiast tego powszechnie wybiera się palnik z widocznym płomieniem. Rodzaje palników cieplnych, które są używane w zastosowaniach lapidarnych, są zwykle zasilane butanem lub propanem zamiast cewek elektrycznych stosowanych w wielu opalarkach. Jednym z powodów, dla których latarki są powszechnie używane do lutowania metali w biżuterii, jest to, że wymagane temperatury są bardzo wysokie, a palnik może wytworzyć równomierną temperaturę na całej powierzchni elementu. Może to zapewnić bardziej pożądany rezultat niż użycie lutownicy lub pistoletu.
Urządzenia medyczne również wykorzystywały palniki termiczne, zwłaszcza do uszczelniania kuwet. Kuweta to pojemnik, który można wykorzystać do spektroskopowego badania substancji, takich jak krew. Jednym z zastosowań medycznych palnika grzewczego jest automatyczne formowanie i zamykanie kuwety, która umożliwia pobieranie krwi i przechowywanie jej do testów w jednym urządzeniu. Medyczne palniki termiczne są zwykle znacznie bardziej precyzyjne niż te używane w lapidarium, hobbystów, a nawet w większości zastosowań komercyjnych.