Alkohol etylowy lub etanol to forma alkoholu stosowana jako paliwo lub dodatek do paliwa. Często mówi się o nim jako o przyjaznej dla środowiska alternatywie dla produktów ropopochodnych, takich jak benzyna. Powodem, dla którego jest uważany za bardziej ekologiczny, są emisje etanolu w porównaniu z paliwami na bazie ropy naftowej. Emisje etanolu są generalnie mniej trujące niż emisje z benzyny, zwłaszcza gdy alkohol jest używany w najczystszej postaci.
Emisje etanolu podczas spalania uważane są za przyjazne dla środowiska. Oznacza to, że gdy alkohol etylowy jest używany jako paliwo, powstające produkty odpadowe nie szkodzą znacząco środowisku. Etanol używany do spalania powoduje wytwarzanie dwutlenku węgla i wody. Woda to dobroczynna substancja niezbędna do życia. Dwutlenek węgla jest powszechnie występującym gazem i jest wydychany przez zwierzęta podczas oddychania. Należy zauważyć, że dwutlenek węgla jest uważany za gaz cieplarniany, co oznacza, że jego duże ilości przedostające się do atmosfery mogą powodować globalne ocieplenie. Ponieważ emisje z paliw ropopochodnych są zarówno bardziej toksyczne, jak i zawierają dwutlenek węgla, często ignoruje się możliwy wpływ spalania etanolu na środowisko.
Pod względem chemicznym emisje etanolu ze spalania są bardzo łatwe do zrozumienia. Alkohol etylowy ma wzór cząsteczkowy C2H5OH. Reaguje z niewielką ilością energii i sześcioma cząsteczkami tlenu (3O2), wytwarzając ciepło (energię), dwie cząsteczki dwutlenku węgla (2CO2) i 3 cząsteczki wody (3H2O).
Emisje etanolu nie ograniczają się do spalania paliw – mogą również obejmować produkcję etanolu. Alkohol etylowy powstaje głównie w wyniku fermentacji. Podczas beztlenowego etapu fermentacji drożdże metabolizują cukier i wytwarzają alkohol etylowy oraz dwutlenek węgla. Chemicznie drożdże zamieniają cukier (C6H12O6) w dwie cząsteczki etanolu (2C2H5OH) i 2 cząsteczki dwutlenku węgla (2CO2) po różnych reakcjach. Niektóre organizacje uwzględniają również emisje wydzielane przez sprzęt rolniczy używany do zbioru upraw biorących udział w fermentacji, chociaż mogą się one różnić w zależności od używanej maszyny.
Alkohol etylowy może również zmienić emisje paliw naftowych, gdy jest stosowany jako dodatek. Benzyna zmieszana z etanolem nazywana jest paliwem mieszanym. Paliwo mieszane jest powszechne w Stanach Zjednoczonych, gdzie jest rutynowo sprzedawane w mieszankach etanolowych od 10% do 15%. Etanol działa jak utleniacz, zmniejszając wiele niebezpiecznych emisji ze spalania benzyny, takich jak tlenek węgla. Stwierdzono jednak, że paliwa mieszane mają nieznacznie podwyższony poziom tlenków azotu i aldehydów w swoich emisjach. Jednak te nieznacznie podwyższone poziomy są uważane za znacznie mniej niebezpieczne niż poziomy toksyn w paliwach niemieszanych.