Wiatrak lub turbina z osią pionową wygląda znacząco inaczej niż wiatraki o osi poziomej, które można znaleźć w krajobrazie w stanach i krajach na całym świecie. Główną różnicą między nimi jest to, że wiatrak o pionowej osi ma swój główny wał wirnika ustawiony pionowo, podczas gdy wiatrak o osi poziomej ma swój wał wirnika ułożony poziomo z łopatami podobnymi do śmigła samolotu, zwykle u góry. Pionowy układ sprawia, że wiatrak jest skuteczny niezależnie od tego, czy jest skierowany na wiatr. Dzięki temu wiatrak o pionowej osi obrotu jest idealnym rozwiązaniem w miejscach, gdzie wiatr często zmienia kierunek, ponieważ potrafi wykorzystać wiatr z dowolnego kierunku.
W większości przypadków wiatrak o pionowej osi ma generator umieszczony blisko ziemi. W związku z tym wieża nie musi go podpierać. Taka konstrukcja sprawia, że jest to łatwy w utrzymaniu element wyposażenia. Jednym z najlepszych miejsc do ustawienia wiatraka o osi pionowej jest dach budynku. W szczególności sposób, w jaki wiatr omiata dach, może powodować duże prędkości wiatru przy mniejszej liczbie problemów związanych z wibracjami i turbulencjami wiatru. Ponadto płaskowyże, mesy i inne wietrzne konstrukcje lądowe są świetnymi miejscami dla wiatraków o pionowej osi.
Chociaż wiatrak z osią pionową można kupić od dowolnej liczby firm na całym świecie, niektórzy ludzie wolą zbudować własny od podstaw. Na szczęście dla tych rzemieślników dostępne są samouczki online, które zawierają instrukcje krok po kroku. Ponadto istnieje kilka książek o majsterkowaniu, które można wykorzystać, aby przedstawić dodatkowe projekty, techniki budowlane i inne porady. Budowa wiatraka może zaoszczędzić pieniądze; jednak może to zająć trochę czasu i wysiłku.
Wiatrak o osi poziomej może być obecnie najbardziej rozpowszechniony, ale odmiana o osi pionowej staje się coraz bardziej popularna. W rzeczywistości, w miarę sprzedaży większej liczby wiatraków o osi pionowej, dodatkowe firmy projektujące, rozwijające i sprzedające sprzęt pojawiają się w krajach, takich jak Stany Zjednoczone, Kanada, Japonia, Francja, Włochy, Finlandia, Chiny, Niemcy i Holandia. Niektóre firmy koncentrują się na rozwoju małych wiatraków o wielkości mieszkalnej, podczas gdy inne firmy wolą pracować nad większymi wiatrakami dla farm wiatrowych.
Ciągle pojawiają się nowe patenty i projekty dotyczące wiatraków o osi pionowej. Niektórzy naukowcy twierdzą, że ponieważ są cichsze i łatwiej chwytają wiatr, mogą z czasem z łatwością prześcignąć odmiany poziome. Nawet Kalifornia, stan świadomy ekologicznie, zaakceptowała wiatraki o osi poziomej jako źródło zrównoważonej energii.