Elektrometalurgia to termin używany w odniesieniu do procesów uszlachetniania lub oczyszczania metali za pomocą energii elektrycznej. Może to być również ogólne określenie procesów elektrycznych stosowanych do powlekania jednego metalu drugim w celach dekoracyjnych lub odporności na korozję. Obróbka metali przy użyciu energii elektrycznej na ogół nie jest pierwszym etapem oczyszczania metali, ale raczej późniejszym lub ostatnim etapem wytwarzania bardzo czystych metali do innych procesów przemysłowych.
Surowa ruda wydobywana z ziemi może zawierać cenny metal, taki jak złoto, miedź czy aluminium z dużą ilością zanieczyszczeń. Pewną obróbkę można przeprowadzić przez topienie rud w wysokich temperaturach i oddzielanie pożądanych metali. Procesy te dają metale, które nadal mogą zawierać niepożądany procent minerałów lub innych metali. Elektrometalurgia może być wykorzystywana na wiele sposobów do oczyszczania lub oddzielania pozostałych produktów.
Elektrolizakowanie to proces wykorzystujący prąd elektryczny przechodzący przez kąpiel na bazie wody, zwaną komórką, w celu oddzielenia cząsteczek metalu lub jonów od pręta lub płytki. Obwód elektryczny składa się z ładunku dodatniego i ujemnego oraz sposobu przepływu prądu elektrycznego między nimi. Gdy dwie naładowane elektrody, zwane katodą i anodą, zostaną umieszczone w ogniwie, jony metalu będą gromadzić się na jednej z elektrod. Dokładna kontrola przepływu napięcia i prądu może powodować powstawanie bardzo czystych osadów metali. Jest to powszechny proces oczyszczania miedzi z mniej czystych mieszanin miedzi.
Innym procesem elektrometalurgicznym jest elektrorafinacja, która wykorzystuje większe prądy elektryczne do podgrzewania i topienia częściowo rafinowanych rud w celu ekstrakcji metali. Jest to powszechny proces rafinacji aluminium i nazywany jest procesem Halla. W tym procesie częściowo rafinowany tlenek glinu jest najpierw wytwarzany z rudy aluminium zwanej boksytem. Tlenek glinu jest następnie mieszany z kriolitem, minerałem złożonym z sodu, glinu i fluoru, który topi się w znacznie niższej temperaturze niż tlenek glinu. Gdy mieszanina jest wystawiona na działanie wysokich prądów elektrycznych, topi się i wytwarza czysty metaliczny aluminium.
Galwanizacja to technika elektrometalurgii, w której prąd elektryczny jest przepuszczany przez kąpiel wodno-kwasową zawierającą rozpuszczoną mieszaninę metalu i innych minerałów. Przedmiot umieszczony w tej kąpieli i naładowany ładunkiem elektrycznym może przyciągać jony metalu do jego powierzchni, które następnie pokrywają przedmiot lub osadzają się cienką warstwą. Jest to powszechny proces tworzenia elementów platerowanych, takich jak chromowane części używane w samochodach, motocyklach i sprzęcie AGD. Metale galwanizowane mają nie tylko błyszczący dekoracyjny wygląd, ale chromowanie działa jak powłoka odporna na korozję, przedłużając żywotność części.
Innym procesem stosowanym w elektrometalurgii jest fizyczne osadzanie z fazy gazowej. Jest to podobne do galwanizacji, ponieważ metal osadza się na innej powierzchni. Metal jest odparowywany elektrycznie, aby nadać mu ładunek elektryczny, a powlekana powierzchnia otrzymuje ładunek przeciwny, co powoduje osadzanie się bardzo cienkiej warstwy metalu. Komora próżniowa, w której usuwa się powietrze, jest zwykle używana do usuwania tlenu, który może zanieczyścić produkt. Osadzanie z fazy gazowej stosuje się tam, gdzie roztwory wodno-kwasowe mogą uszkodzić części, na przykład w niektórych obwodach elektrycznych. Ma również zdolność tworzenia bardzo cienkich warstw, które mogą być przydatne w elektronice i niektórych procesach przemysłowych.