Popychacz służy do przykładania siły liniowej z jednej części maszyny, takiej jak element silnika samochodu, do innej części wewnątrz tej maszyny. Dzieje się tak zwykle dlatego, że gdyby te dwie części miały ze sobą bezpośredni kontakt, mogłoby to spowodować uszkodzenie jednej lub obu części. Popychacz zapewnia kontakt między nimi, więc przykładana jest tylko wielkość i kierunek siły potrzebnej do przesunięcia części maszyny.
Najpopularniejszy przykład popychacza znajduje się w silniku spalinowym, typie silnika spotykanym w większości nowoczesnych samochodów. Aby silnik działał, zawory muszą być otwierane i zamykane, aby powietrze mogło dostać się do silnika i spowodować spalanie, które popycha samochód do przodu. Zawory muszą zamykać się podczas samego spalania i otwierać się ponownie po wybuchu, aby wypuścić powietrze i umożliwić wejście nowego powietrza do następnego wybuchu.
Zawory te są zwykle podnoszone przez część znaną jako wałek rozrządu. Wałek rozrządu obraca się, a na nim małe jajowate kawałki, zwane krzywkami, naciskają na pręt, który z kolei naciska na inne części, które otwierają zawory. Gdy krzywka obraca się na płaską stronę w kształcie jajka, pręt jest opuszczany, a zawór zamyka się. Krzywka nadal się obraca, a ten proces otwiera i zamyka zawory.
W dolnej części tego pręta znajduje się popychacz. Jest to kawałek metalu o cylindrycznym kształcie, z którym stykają się krzywki. Krzywka naciska na popychacz, który jest częścią drążka i tym samym drążek jest popychany do góry. Popychacz ma na celu powstrzymanie siły obracających się krzywek przed wygięciem pręta. Zapewnia, że siła popycha pręt w górę, a nie na boki.
Innym typem popychacza jest popychacz hydrauliczny. Pełni tę samą podstawową funkcję, ale zaprojektowano go tak, aby silnik brzmiał ciszej podczas użytkowania, a regulacje luzu zaworowego nie muszą być wykonywane okresowo. Wadą stosowania popychacza hydraulicznego jest to, że czasami może on głośno stukać przy pierwszym uruchomieniu samochodu, aw niektórych silnikach może działać nieprawidłowo i uniemożliwiać otwarcie zaworów. Problemy te zazwyczaj zależą od typu samochodu, w którym są używane popychacze hydrauliczne.