Produkcja dyskretna opisuje każdy system odpowiedzialny za wytwarzanie odrębnego produktu. Pod koniec dyskretnego procesu produkcyjnego poszczególne produkty można odróżnić od siebie, nawet jeśli są w większości identyczne. Ten rodzaj produkcji jest zwykle oddzielony od produkcji procesowej.
Produkcja procesowa wymaga pewnego rodzaju surowca i systematycznie wykonuje na nim jakąś operację. Na przykład rafinerie ropy naftowej są producentami procesowymi, ponieważ produkują duże ilości rafinowanego paliwa, a nie konkretnych produktów. Inne przykłady produkcji procesowej obejmują produkcję betonu, napojów i farb. Ogólnie materiały związane z procesem wytwarzania są stosunkowo płynne. Produkcja procesowa jest również szczególnie asymetryczna; zwykle dotyczy mieszanin i reakcji, których nie można łatwo cofnąć.
Natomiast produkcja dyskretna nie zapewnia jednorodnej produkcji. Opiera się na procesach, które są bardziej odwracalne niż procesy produkcji procesowej. Większość produktów produkcji dyskretnej można rozebrać i przywrócić do oryginalnych części; najmniejsze z tych elementów są prawdopodobnie wynikiem procesu produkcyjnego. Wszystkie produkty końcowe w ramach dyskretnego procesu produkcyjnego mogą mieć numery seryjne i być sprzedawane z indywidualnymi metkami z cenami i kodami kreskowymi.
Oczywistymi przykładami produkcji dyskretnej są samochody, łodzie i samoloty. Wszystkie te przedmioty mają wysokie wartości indywidualne i są w konsekwencji traktowane ze stosunkowo dużą indywidualną uwagą w procesie produkcji. Ponieważ produkty te przemieszczają się po liniach montażowych, ich poszczególne jednostki zyskują coraz większą wartość. Przedmioty o niższej wartości, takie jak sprzęt AGD czy meble, są jednak nadal wyrobami produkcji dyskretnej, ponieważ są oddzielone od siebie.
Niektóre produkty, takie jak pigułki czy wykałaczki, zacierają granicę między produkcją procesową a dyskretną. Produkty finalne są osobno, ale produkowane w takiej masie, że funkcjonalnie można je traktować podobnie jak towary „przetwarzać” np. płyny. Lampa lawowa może przejść przez fazę „procesu” swojej produkcji, ale ostatecznie staje się bardzo dyskretnym produktem.
Ostatecznie różnica między produkcją dyskretną a procesową jest tylko uogólnieniem, aby pomóc zrozumieć różne potrzeby związane z różnymi rodzajami produkcji. Tego rodzaju rozróżnienie może być pomocne dla księgowego, inżyniera lub marketera próbującego stworzyć procesy, które mają zastosowanie jednocześnie do wielu różnych miejsc produkcji. Produkcja dyskretna jest funkcjonalnie wyjątkowa, ponieważ jej produkcję można mierzyć w jednostkach, a nie w ilości, poszczególne elementy można kontrolować pod kątem jakości, a produkty można sprzedawać w jednostkach, a nie przyrostowo.